Per la prima volta, è stata osservata brina d’acqua vicino all’equatore di Marte, grazie alle missioni ExoMars e Mars Express dell’ESA. La brina si trova in cima ai vulcani di Tharsis, i più alti non solo su Marte ma in tutto il Sistema Solare. È stata osservata per la prima volta dall’ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) dell’ESA, e successivamente da un altro strumento a bordo del TGO e dal Mars Express dell’ESA.
La regione di Tharsis su Marte ospita numerosi vulcani, tra cui Olympus Mons e i Tharsis Montes: Ascraeus, Pavonis e Arsia Mons. Molti di questi vulcani sono colossali, svettando sopra le pianure circostanti con altezze che vanno da una (Pavonis Mons) a tre (Olympus Mons) volte quella del Monte Everest terrestre. Questi vulcani presentano caldere, grandi cavità, nei loro vertici, formatesi quando le camere magmatiche si sono svuotate durante le eruzioni passate. I ricercatori propongono che l’aria circoli in modo peculiare sopra Tharsis; ciò crea un microclima unico all’interno delle caldere dei vulcani lì presenti che permette la formazione di zone di brina.
Le zone di brina sono presenti per poche ore intorno all’alba prima di evaporare alla luce del sole. Nonostante siano sottili – probabilmente solo un centesimo di millimetro di spessore – coprono un’area vasta. La quantità di brina rappresenta circa 150.000 tonnellate di acqua che si scambiano tra superficie e atmosfera ogni giorno durante le stagioni fredde, l’equivalente di circa 60 piscine olimpioniche.
Adomas, Nicolas e i colleghi hanno individuato brine sui vulcani di Tharsis di Olympus, Arsia e Ascraeus Mons, e Ceraunius Tholus. Modellare come si formano queste brine potrebbe permettere agli scienziati di rivelare altri segreti di Marte, inclusa la localizzazione dell’acqua e il suo movimento tra i serbatoi, e comprendere la complessa dinamica atmosferica del pianeta. Tale conoscenza è essenziale per la nostra futura esplorazione di Marte e la nostra ricerca di possibili segni di vita al di fuori della Terra.
Questa scoperta segna la prima volta che la brina è stata trovata all’equatore di Marte. Ma perché non era stata notata prima? “Ci sono diverse ragioni: innanzitutto, abbiamo bisogno di un’orbita che ci permetta di osservare una località al mattino presto. Mentre i due orbiter marziani dell’ESA – Mars Express e TGO – hanno tali orbite e possono osservare in ogni momento della giornata, molti altri enti sono invece sincronizzati con il Sole e possono osservare solo nel pomeriggio”, aggiunge Adomas.
La scoperta della brina si è basata sulla collaborazione tra due esploratori marziani in orbita dell’ESA: ExoMars TGO e Mars Express. TGO è arrivato su Marte nel 2016 e da allora ha mappato e studiato la superficie, l’atmosfera e l’acqua di Marte. Mars Express orbita attorno a Marte dal 2003, esplorando la superficie, il sottosuolo, i minerali, i fenomeni e l’atmosfera del pianeta da due decenni.