L’asteroide Dinkinesh, bersaglio iniziale della missione NASA Lucy, ha sorpreso gli scienziati rivelando la presenza di un satellite inaspettato durante l’avvicinamento della sonda. Questo satellite, denominato Selam, si è rivelato essere un oggetto binario di contatto, formato da due lobi di dimensioni simili e non molto più piccoli del corpo principale. Dinkinesh misura circa 720 metri di diametro, mentre i lobi di Selam hanno diametri rispettivamente di 210 e 230 metri. Selam orbita a soli 3,1 chilometri da Dinkinesh, completando un’orbita ogni 52,7 ore.
La professoressa Jessica Sunshine, coautrice dello studio e professore all’Università del Maryland, ha evidenziato come queste osservazioni abbiano rivelato una complessità inaspettata in questi piccoli corpi celesti. Analisi dettagliate hanno permesso di studiare meglio caratteristiche come la velocità di rotazione di Dinkinesh e il pattern orbitale di Selam, oltre a fornire nuove informazioni sui materiali di cui potrebbero essere composti, avvicinandoci alla comprensione della formazione dei corpi terrestri.
L’analisi ha inoltre mostrato una significativa trincea e una cresta sull’equatore di Dinkinesh, suggerendo che l’asteroide potrebbe aver perso materiale a causa delle sue rotazioni e di una possibile disomogenea esposizione alla luce solare. Si ipotizza che i due lobi di Selam possano essersi formati in questo modo e che, eventualmente, si siano uniti a una velocità così bassa da sopravvivere al processo di “saldatura celeste”.
Questo studio apre la porta a confronti con altri sistemi binari, come il sistema Didymos, che possiede caratteristiche simili nonostante si trovi in una parte completamente diversa del sistema solare. Sunshine, che ha partecipato alla missione NASA DART che ha colpito il satellite di Didymos, Dimorphos, per testare la possibilità di deviare la traiettoria di un asteroide, ha espresso entusiasmo per le similitudini osservate tra i due sistemi.
La presenza di satelliti tra gli asteroidi in ambienti molto diversi offre spunti importanti per comprendere l’evoluzione degli asteroidi. Il sistema binario Didymos si trova in un ambiente vicino alla Terra, mentre il sistema Dinkinesh è molto più lontano, nella fascia principale degli asteroidi. Nonostante le diverse caratteristiche, si pensa che possano aver subito processi simili per diventare ciò che sono oggi.
La missione Lucy, che prende il nome dai fossili di Australopiteco chiamati Lucy, mira a studiare 11 diversi asteroidi nel sistema solare, considerati come i resti di ciò che era il sistema solare miliardi di anni fa, e quindi fondamentali per comprendere la formazione dei pianeti.
Dinkinesh, che in etiope significa “Sei meraviglioso”, e Selam, che significa “pace”, sono i primi due dei 11 asteroidi che Lucy studierà. La sonda sta attualmente ritornando verso la Terra per utilizzare la gravità terrestre per aumentare la sua velocità e dirigere verso l’asteroide Donaldjohanson nell’aprile del 2025, per poi proseguire verso gli asteroidi Troiani nell’orbita di Giove nel 2027.
Il capo scienziato Hal Levison dell’Istituto di Ricerca del Sud-ovest, ha sottolineato l’importanza di comprendere la resistenza e la struttura interna di questi corpi per capire come si comportano quando collidono, un fattore cruciale per comprendere la formazione dei pianeti.