La ricerca dimostra che gli squali sono evoluti da creature che vivevano sui fondali marini a predatori dell’oceano aperto durante un passato evento di riscaldamento globale, adattandosi con cambiamenti fisici come le pinne allungate per diventare nuotatori più efficienti.
Gli squali che oggi conosciamo come i principali predatori dell’oceano aperto si sono evoluti da creature con corpi più tozzi durante un episodio drammatico di riscaldamento globale milioni di anni fa.
Un massiccio flusso di lava vulcanica circa 93 milioni di anni fa fece impennare i livelli di anidride carbonica, creando un clima da effetto serra che innalzò le temperature oceaniche ai loro massimi storici. I ricercatori dell’Università della California, Riverside (UCR), scoprirono che alcuni squali risposero al calore sviluppando pinne pettorali allungate.
Questa scoperta è documentata in un articolo pubblicato il 3 giugno sulla rivista Current Biology. È stata realizzata misurando la lunghezza del corpo e delle pinne di oltre 500 specie di squali, sia viventi che fossili.
Le pinne pettorali sono una struttura critica, paragonabile alle nostre braccia. L’analisi di un vasto set di dati ha mostrato che queste pinne cambiarono forma man mano che gli squali espandevano il loro habitat dal fondo all’oceano aperto.
Le pinne pettorali più lunghe aiutano a rendere i movimenti dello squalo molto più efficienti. “Le loro pinne sono paragonabili alle ali degli aerei commerciali, lunghe e strette, per minimizzare la quantità di energia necessaria per il movimento”, ha affermato Sternes.
I ricercatori hanno anche osservato che gli squali pelagici sono diventati più veloci rispetto agli squali bentonici. “Il muscolo dello squalo è molto sensibile alla temperatura”, ha detto Tim Higham, professore nel Dipartimento di Evoluzione, Ecologia e Biologia Organismale dell’UCR e coautore dell’articolo.
I dati hanno permesso di stabilire una correlazione tra temperature più elevate, movimento della coda e velocità di nuoto.
La maggior parte delle specie di squali viventi sono ancora creature bentoniche, che occupano quello che gli scienziati definiscono la zona bentica. Questi squali bentonici non sono così noti nella cultura popolare come i loro feroci parenti delle acque aperte. Molti dei predatori bentonici sono più snelli, piatti e di dimensioni medie.
Solo circa il 13% degli squali moderni sono predatori pelagici veloci. I ricercatori ritengono che la respirazione possa essere diventata difficile per i loro antenati. I livelli di ossigeno vicino al fondo durante il periodo Cretaceo probabilmente diminuirono con l’aumento del calore.
Le temperature medie moderne della superficie del mare sono di circa 20°C. Nel Cretaceo erano molto più calde, raggiungendo una media di circa 28°C. Il forte calore del Cretaceo non si verificò da un giorno all’altro, così come non avvenne l’evoluzione degli squali.
Mentre il riscaldamento globale ha guidato un’evoluzione in alcuni gruppi di animali, tra cui gli squali, ha causato l’estinzione di altri. Poiché questi cambiamenti evolutivi avvennero su una scala temporale più lunga in passato, è difficile prevedere esattamente come gli squali o altre forme di vita marina risponderanno alle attuali tendenze di riscaldamento.
I biologi stanno osservando alcuni squali, inclusi quelli tropicali come gli squali tigre e toro, iniziare a nuotare più a nord. Tuttavia, non è chiaro se gli squali minacciati saranno nuovamente in grado di adattarsi dove vivono e sopravvivere al crescente aumento del calore.
“La temperatura sta aumentando così velocemente ora, non c’è nulla nel record geologico di cui sono a conoscenza che possiamo usare per un vero confronto”, ha detto Sternes.