La ricerca paleontologica ha portato alla luce, in varie regioni dell’Europa Occidentale e Centrale, numerosi frammenti ossei fossili di grandi dimensioni, risalenti al XIX secolo. L’identificazione dell’animale a cui appartenevano questi resti è stata oggetto di dibattito per molto tempo. Uno studio condotto presso l’Università di Bonn potrebbe ora risolvere definitivamente la questione: la microstruttura dei fossili indica che provengono dalla mandibola inferiore di un gigantesco ittiosauro, un animale che poteva raggiungere i 25-30 metri di lunghezza, dimensioni paragonabili a quelle della balena azzurra moderna. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista PeerJ.
Nel 1850, il naturalista britannico Samuel Stutchbury riportò in una rivista scientifica il ritrovamento di un grande frammento osseo cilindrico presso Aust Cliff, un deposito fossile vicino a Bristol. Da allora, frammenti simili sono stati scoperti in diverse località europee, tra cui Bonenburg in Renania Settentrionale-Vestfalia e nella regione della Provenza in Francia. Più di 200 milioni di anni fa, queste aree erano sommerse da un vasto oceano che copriva gran parte dell’Europa Occidentale e Centrale. I resti fossili del mondo animale di quel periodo, compresi gli abitanti marini e costieri, sono stati preservati nei sedimenti.
La discussione sull’appartenenza di questi grandi ossi fossili è ancora aperta. Stutchbury ipotizzò, esaminando i primi ritrovamenti, che provenissero da un labirintodontia, una creatura terrestre estinta simile a un coccodrillo. Tuttavia, altri ricercatori contestarono questa ipotesi, sostenendo che i fossili potessero appartenere a dinosauri dal collo lungo (sauropodi), stegosauri o a un gruppo di dinosauri ancora completamente sconosciuto.
Un tessuto osseo insolito composto da fibre proteiche
Marcello Perillo, giovane ricercatore dell’Università di Bonn, ha indagato questa teoria come parte della sua tesi di Master nel gruppo di ricerca guidato dal Prof. Martin Sander presso l’Istituto di Geoscienze. Perillo ha esaminato la microstruttura del tessuto osseo fossilizzato. “Le ossa di specie simili presentano generalmente una struttura analoga”, afferma. “L’osteohistologia, ovvero l’analisi del tessuto osseo, può quindi essere utilizzata per trarre conclusioni sull’animale da cui il reperto proviene.”
Perillo ha iniziato prelevando campioni dalle ossa che finora non erano state classificate. “Ho confrontato esemplari dal Sud Ovest dell’Inghilterra, dalla Francia e da Bonenburg”, dice. “Tutti mostravano una combinazione molto specifica di proprietà. Questa scoperta indicava che potessero provenire dallo stesso gruppo animale.” Successivamente, ha utilizzato un microscopio speciale per dimostrare che la parete ossea aveva una struttura molto insolita: conteneva lunghi filamenti di collagene mineralizzato, una fibra proteica, intrecciati in un modo caratteristico che non era stato ancora riscontrato in altri ossi.
Struttura ossea degli ittiosauri simile
È interessante notare che anche i fossili di grandi ittiosauri provenienti dal Canada presentano una struttura della parete ossea molto simile. “Tuttavia, questa struttura non si trova in campioni fossili di altri gruppi animali che ho studiato”, sottolinea Perillo. “Pertanto, sembra altamente probabile che i frammenti in questione appartengano anch’essi a un ittiosauro e che i risultati confutino l’affermazione secondo cui le ossa provengano da un dinosauro terrestre.”
È probabile che i fossili provengano dalla mandibola inferiore di una creatura marina. Confrontando le dimensioni dei frammenti con le mascelle di altre specie di questo gruppo animale, è possibile dedurre la lunghezza degli animali: potrebbero aver raggiunto una lunghezza di 25-30 metri, come ipotizzato dai sostenitori della teoria dell’ittiosauro in uno studio precedente. “Tuttavia, questo numero è solo una stima e tutt’altro che certo – fino a quando, cioè, non troveremo resti fossili più completi”, afferma Perillo. Ciò nonostante, erano certamente di dimensioni eccezionali.
I primi ittiosauri vissero negli antichi oceani nel primo periodo Triassico circa 250 milioni di anni fa. Specie grandi come le balene esistevano fin dall’inizio, ma le creature più grandi apparvero solo circa 215 milioni di anni fa. Quasi tutte le specie di ittiosauri si estinsero poi alla fine del periodo Triassico più di 200 milioni di anni fa.
La struttura insolita delle loro pareti ossee, simile ai materiali rinforzati con fibre di carbonio, probabilmente manteneva l’osso molto stabile consentendo al contempo una crescita rapida. “Queste enormi mascelle sarebbero state esposte a forti forze di taglio anche durante l’alimentazione normale”, dice Perillo. “È possibile che questi animali usassero anche il loro muso per caricare la preda, simile alle orche odierne. Tuttavia, al momento questa rimane pura speculazione.”
Marcello Perillo è stato finanziato dal Servizio di Scambio Accademico Tedesco (DAAD). Gli scavi effettuati a Bonenburg dall’Istituto di Geoscienze sono stati finanziati dall’Ufficio NRW per la Conservazione del Patrimonio Archeologico tramite il Museo di Storia Naturale LWL.
