Gli scienziati dell’Università statale dell’Ohio e dello Zoo e Acquario di Columbus stanno sfruttando il raro evento celeste per scoprirlo.
“È un’opportunità unica per capire come tanti animali diversi rispondano a una cosa strana”, ha detto Courtney Anderson, una studentessa di dottorato della Scuola di Ambiente e Risorse Naturali (SENR) che sta guidando lo sforzo per il College of Food, Agricultural, and Environmental Sciences dell’Ohio State. Il suo omologo allo zoo è Adam Felts, direttore del benessere degli animali.
“La probabilità di trovare un animale selvatico durante un evento del genere e di osservarlo per registrare il suo comportamento è davvero bassa”, ha detto. “E poi essere in grado di farlo per tante specie diverse allo stesso tempo, nelle stesse condizioni, non accadrà letteralmente da nessun’altra parte.”
Strategia di ricerca e selezione degli animali
Lo zoo sta organizzando una giornata speciale, invitando i visitatori volontari a sparpagliarsi e documentare ciò che vedono fare agli animali mentre il giorno si oscura e l’aria si raffredda brevemente. Queste registrazioni aggiungeranno dati aneddotici al progetto a lungo termine – perché c’è di più nella storia di ciò che accade il giorno dell’eclissi.
I ricercatori e i membri del team di cura degli animali dello zoo seguiranno periodicamente i comportamenti per le due settimane prima e dopo l’8 aprile e più frequentemente il giorno dell’eclissi. Durante ogni periodo di monitoraggio di 10 minuti in quel tempo, i comportamenti saranno registrati ogni 15 secondi.
Per necessità, lo studio intensivo di lavoro è limitato a un gruppo specifico di specie di mammiferi e uccelli: cervi ciuffati, gru coronate rosse, orsi bruni, orsi polari, orsi bradipi, panda rossi, struzzi, canguri e lamantini.
Il campione consentirà di considerare gli effetti evolutivi sulla risposta di diverse specie ai cambiamenti della luce naturale, ha detto Anderson.
Gli orsi bradipi vivono vicino all’equatore, gli orsi bruni sono originari delle latitudini medie e settentrionali, e gli orsi polari sono nativi del nord artico.
Comprendere le reazioni degli animali ai fenomeni naturali
“Volevamo guardare come le specie all’interno di una famiglia o di un gruppo – diciamo, gli orsi – rispondano diversamente quando sono evolutivamente da diverse latitudini”, ha detto. “Quindi una delle nostre domande è: queste specie rispondono diversamente a un improvviso cambiamento nel ciclo di illuminazione o a una interruzione del loro giorno normale?”
Allo stesso modo, la selezione delle specie consente un confronto tra le gru coronate rosse della Cina e gli struzzi equatoriali, noti per essere reattivi a qualsiasi novità.
Ma gli struzzi percepiranno un’eclissi solare come degna di reazione? E come sarà quella reazione, se ci sarà? Il piano è descrivere il comportamento legato all’eclissi e confrontarlo con i dati di base da prima e dopo l’evento. Gli animali possono passeggiare, foraggiare, pulirsi, mangiare, riposare, muoversi, prepararsi a coricarsi – e, forse, mostrare comportamenti di ansia.
Non sapere cosa aspettarsi è parte dell’intrigo del lavoro
“Vedremo un cambiamento nel comportamento? Questa è la domanda più basilare”, ha detto Stan Gehrt, consulente di Anderson e un ecologo della fauna selvatica dell’Ohio State. “Ci sono stati pochissimi tentativi di misurare effettivamente il comportamento per questo tipo di evento. E se c’è una differenza, se rispondono, cosa faranno?
“È un grande mistero per la maggior parte, quindi vedremo.”
Gehrt, professore di SENR che ha co-insegnato un corso di scienza e gestione dello zoo dell’Ohio State per un decennio con Danielle Ross, vicepresidente dell’educazione allo Zoo di Columbus, ha detto che questo studio è un’estensione naturale della partnership a lungo termine tra le istituzioni.
“È una bella illustrazione della stretta relazione di lavoro che SENR ha con lo Zoo di Columbus”, ha detto, “e essere in grado di condividere il lavoro per rispondere ad alcune domande interessanti è una grande cosa da poter fare.”