Un recente studio condotto dal Centro Helmholtz per la Ricerca Ambientale (UFZ) in collaborazione con l’Istituto Alfred Wegener (AWI) ha rivelato la presenza di ingenti quantità di rifiuti plastici e microplastiche in una remota area marina protetta nell’Oceano Pacifico. Queste quantità erano simili a quelle trovate in uno dei più grandi accumuli di rifiuti conosciuti al mondo. I ricercatori sottolineano che la plastica è distribuita molto più ampiamente di quanto ci si aspettasse.
Durante una spedizione di cinque settimane sulla nave di ricerca tedesca “Sonne” nel 2019, i ricercatori hanno prelevato campioni dell’acqua di superficie nell’Oceano Pacifico settentrionale tra Vancouver (Canada) e Singapore. Il team ha selezionato le stazioni di campionamento lungo il percorso della crociera basandosi su un modello di previsione dell’Università delle Hawaii (Surface CUrrents from a Diagnostic model – SCUD), che calcola quanta plastica è probabile che sia presente in una determinata area marina.
Per determinare la quantità di plastica nell’acqua di superficie, il team ha utilizzato due metodi diversi. Il primo era un’indagine sui rifiuti in cui squadre di due scienziati sul ponte della “Sonne” contavano gli oggetti di plastica visibili ad occhio nudo durante i transiti della nave e ne documentavano forma e dimensioni. Il secondo metodo prevedeva l’uso di reti neustoniche trainate in superficie per prelevare campioni in nove stazioni.
I ricercatori hanno scoperto che la plastica si degrada e si disintegra a causa dell’esposizione al sole, al vento, alle onde e all’acqua di mare. Altre ricerche hanno dimostrato che gli oggetti di plastica più grandi e non degradati si trovano principalmente dove la plastica entra in mare. Più i particolati vengono trasportati, più diventano consumati e piccoli.
Il risultato più sorprendente e allo stesso tempo più preoccupante dello studio è stato il ritrovamento di quantità ugualmente elevate di microplastiche particolarmente piccole nell’area marina protetta remota a nord-ovest di Hawaii. I ricercatori non se lo aspettavano. Secondo i calcoli del modello di previsione, in quest’area dovrebbe esserci molto meno plastica.
Le microplastiche sono probabilmente distribuiti molto più ampiamente negli oceani di quanto si pensasse in precedenza. I ricercatori hanno trovato plastica in tutte le stazioni di campionamento. Non c’erano campioni senza plastica. Quindi, non si può presumere che la plastica causi problemi principalmente nelle aree di accumulo note – il problema è molto più grande e riguarda in realtà l’intero ecosistema oceanico.
Quest’anno, gli Stati membri delle Nazioni Unite intendono adottare un trattato globale sulla plastica legalmente vincolante per fermare l’inquinamento da plastica nell’oceano. I ricercatori sostengono che, oltre a riduzioni significative nella produzione di plastica evitando prodotti di plastica non necessari e promuovendo sistemi di riutilizzo, è necessario semplificare e migliorare la composizione chimica dei prodotti di plastica. Questo è l’unico modo per garantire un riutilizzo sicuro e tassi di riciclaggio più elevati.