Questa è stata la seconda volta che il pesce rosso con le mani è stato riprodotto con successo in cattività, dando vita a una nuova generazione che rappresenta un quarto della popolazione selvatica. Le madri di questi pesci si prendono cura delle uova fino alla schiusa, che avviene dopo circa 50 giorni.
L’obiettivo? Rilasciare questi cuccioli in natura per rafforzare la popolazione riproduttiva selvatica. Tuttavia, prima che possano nuotare nel grande blu, devono diplomarsi alla scuola per pesci con le mani.
“La scuola per pesci con le mani è un’iniziativa finanziata dai nostri sostenitori della Foundation for Australia’s Most Endangered species, e il suo scopo è sviluppare abilità ‘da strada’ per i pesci con le mani che sono stati allevati in cattività”, hanno spiegato gli esperti di pesci con le mani dell’Università della Tasmania, la Dr.ssa Jemina Stuart-Smith e il Dr. Andrew Trotter. “Include l’introduzione di habitat più complessi, altre specie e condizioni che probabilmente incontreranno in natura. È davvero un periodo di acclimatazione che offre l’opportunità ai pesci di imparare comportamenti naturali come trovare cibo, cercare riparo, interagire con specie conspecifiche e navigare nel mare. Lo scopo è aumentare le loro possibilità di sopravvivenza una volta rilasciati.”
Anche arrivare allo stadio di avere uova è stato un compito difficile per il team del pesce rosso con le mani, poiché c’è ancora molto che non sappiamo su questo pesce rarissimo. Ad esempio, solo di recente abbiamo imparato a distinguere i maschi dalle femmine, il che – come potete immaginare – è una cosa utile da sapere quando si cerca di accoppiare possibili compagni. Non è nemmeno chiaro esattamente quali segnali ambientali questi pesci utilizzino per sapere quando è la stagione riproduttiva, ma il team ha comunque assistito a due eventi di riproduzione in cattività con successo.
Le difficoltà non finiscono una volta che i piccoli fasci di gioia si schiudono. Uscendo come pesci con le mani completamente formati di 10 millimetri, nutrirli e prendersi cura di loro è una sfida di per sé.
Se non avete mai visto un pesce con le mani prima d’ora, leggete una citazione sul sito web del Handfish Conservation Project: “Immaginate di immergere un rospo in una vernice dai colori vivaci, raccontargli una storia triste e costringerlo a indossare guanti due taglie più grandi.”
Se questo non vi convince su questi animali, francamente non so cosa possa farlo, ma secondo Stuart-Smith e Trotter, hanno anche delle grandi personalità. “Sono creature stravaganti che sembrano essere abbastanza sociali – spesso si trovano insieme in natura. Sono anche predatori d’agguato o ‘aspetta-e-vedi’ che vivono sul fondale marino, quindi trascorrono la maggior parte del loro tempo fermi. Ma usano anche le pinne per comunicare, che è spesso diretta a noi umani, anche se non capiamo cosa stanno cercando di dirci!”
Ripristinare la specie non sarà facile, poiché a meno che l’habitat algoso di cui hanno bisogno per riprodursi non venga ripristinato e mantenuto tale, la specie rimarrà vulnerabile. Tuttavia, aumentare le loro popolazioni selvatiche con reclute dal programma di riproduzione e rilascio in cattività è un passo verso il recupero del pesce rosso con le mani dall’orlo dell’estinzione, ogni ridicolo cucciolo rappresenta un passo nella giusta direzione.
“I pesci con le mani rappresentano una parte dell’ecosistema naturale e sono endemici della Tasmania”, hanno concluso Stuart-Smith e Trotter, “quindi perderli significherebbe perdere parte dei nostri valori naturali unici e della biodiversità.”
Il lavoro sui pesci rossi con le mani è reso possibile grazie ai finanziamenti della Foundation for Australia’s Most Endangered species, del Dipartimento australiano per i Cambiamenti Climatici, l’Energia, l’Ambiente e l’Acqua (DCCEEW) e dell’Istituto per gli Studi Marini e Antartici dell’Università della Tasmania.