Capelli grigi: le cause e le ricerche per recuperarne il colore
L’ingrigimento dei capelli non dipende soltanto dall’età anagrafica , ma è l’esito complesso di meccanismi biologici, predisposizione genetica e stili di vita . Il processo coinvolge principalmente i melanociti , le cellule responsabili della produzione della melanina , il pigmento che conferisce colore al capello. Questi melanociti nascono dalle cellule staminali presenti nei follicoli piliferi .
Come spiega Melissa Harris , professoressa associata di biologia presso l’Università dell’Alabama , con il passare del tempo la quantità di cellule staminali si riduce. Quando i melanociti non vengono più rigenerati, i capelli crescono privi di melanina , apparendo bianchi o grigi perché al loro interno si forma una maggiore quantità di aria .
La genetica è determinante : le persone di etnia caucasica tendono a sviluppare capelli bianchi circa dieci anni prima rispetto a quelle di origine africana o asiatica. Tuttavia, anche fattori ambientali e comportamentali influenzano l’ingrigimento.
Uno studio condotto dal Department of Dermatology dell’Università di Tokyo , pubblicato su Nature Communications , ha mostrato che lo stress ossidativo cronico , generato da stress psicologico, fumo, inquinamento e dieta povera di antiossidanti , accelera il deterioramento delle cellule staminali nei follicoli. Inoltre, secondo un’indagine clinica della Harvard Medical School , il fumo di sigaretta può aumentare del 250% la probabilità di avere capelli grigi precocemente.
Patologie come la vitiligine , le disfunzioni tiroidee e la neurofibromatosi sono anch’esse implicate, alterando la funzionalità dei melanociti o accelerandone la scomparsa.
La rappresentazione dei capelli grigi varia profondamente a seconda del genere. Negli uomini è spesso associata a carisma, maturità e autorevolezza , in particolare nel contesto occidentale, dove è stato coniato il cosiddetto “effetto George Clooney” . Le donne, invece, devono affrontare standard estetici più rigidi e spesso percepiscono i capelli bianchi come simbolo di invecchiamento indesiderato .
Uno studio pubblicato nel 2022 sul Journal of Women & Aging ha evidenziato il conflitto tra autenticità e pressione sociale vissuto da molte donne: molte desiderano mantenere un’immagine naturale e libera, ma al contempo si sentono spinte a nascondere i segni visibili del tempo.
Negli ultimi anni, la scienza ha avviato studi promettenti per invertire il processo di ingrigimento . I ricercatori del Grossman School of Medicine della New York University , in uno studio pubblicato su Nature , hanno identificato un meccanismo che impedisce il movimento delle cellule staminali dei melanociti all’interno del follicolo . Questo blocco ostacola la produzione di melanina.
Attraverso manipolazioni genetiche e tecniche di ingegneria cellulare , gli scienziati stanno cercando di ripristinare la mobilità e la funzionalità di queste cellule , riattivando la pigmentazione naturale. In parallelo, l’immunoterapia ha mostrato effetti collaterali sorprendenti nei pazienti oncologici: il ritorno del colore dei capelli in alcuni soggetti trattati.
Secondo Melissa Harris , lo studio delle cellule staminali nei capelli può offrire una chiave per comprendere i meccanismi generali dell’invecchiamento , con ricadute importanti anche nella prevenzione di malattie degenerative e nel miglioramento della salute a lungo termine.