Lafayette: un meteorite dimenticato svela il passato acquatico di Marte

Un meteorite proveniente da Marte , dimenticato in un cassetto per quasi un secolo, ha rivelato tracce di interazioni con acqua liquida. Questa scoperta getta nuova luce sulla storia dell’acqua sul Pianeta Rosso , suggerendo che l’attività vulcanica abbia sciolto il ghiaccio nel sottosuolo marziano circa 742 milioni di anni fa .

Il meteorite, noto come Lafayette , è stato trovato nel 1931 in un cassetto dell’Università di Purdue, nell’ Indiana , USA. Pesante 800 grammi , ha una storia che è rimasta un mistero per decenni. La recente ricerca, guidata da Marissa Tremblay dell’Università di Purdue, ha finalmente fornito alcune risposte, datando i minerali alterati dall’acqua al periodo di 742 milioni di anni fa .

Questo risultato appare sorprendente, dato che si ritiene che l’acqua liquida sia scomparsa dalla superficie di Marte oltre 3 miliardi di anni fa . Da dove proveniva, dunque, l’acqua che ha interagito con Lafayette?

Secondo Tremblay, non si trattava di acqua abbondante sulla superficie di Marte, ma di ghiaccio permafrost che si sarebbe sciolto a causa di attività vulcanica sotterranea. Questo tipo di attività magmatica, probabilmente episodica, potrebbe persino verificarsi ancora oggi su Marte.

Il meteorite appartiene alla categoria dei nakhliti , un tipo di roccia ignea di origine vulcanica. Si pensa che provenga da un cratere situato vicino agli antichi piani di lava basaltica nei pressi del vulcano Elysium Mons , oggi estinto. Tracciare la storia di Lafayette su Marte è cruciale per comprendere i processi geologici e climatici del Pianeta Rosso.

Lafayette, insieme ad altri meteoriti nakhliti, sarebbe stato espulso da Marte circa 11 milioni di anni fa , a seguito di un impatto. Una volta nello spazio, il meteorite è stato esposto ai raggi cosmici, i quali hanno formato isotopi radioattivi databili. Questi isotopi coincidono con l’età di un cratere vicino a Elysium Mons , suggerendo che Lafayette possa provenire proprio da questa regione marziana.

Ma come è arrivato sulla Terra e, soprattutto, in quel cassetto dell’Università di Purdue?

Uno studio precedente del 2022 , condotto da Tremblay e colleghi, ha utilizzato una combinazione di metodi scientifici e deduttivi per determinare il momento della caduta del meteorite. Analizzando contaminazioni organiche terrestri presenti su Lafayette, come una tossina vegetale chiamata vomitossina , diffusa in determinati anni, i ricercatori hanno identificato una possibile data: 1919 .

Si pensa che Lafayette sia caduto in un campo coltivato nell’Indiana rurale e sia stato raccolto da uno studente dell’Università di Purdue che potrebbe aver assistito all’evento. Portato all’università, il meteorite è rimasto dimenticato in un cassetto fino alla sua scoperta nel 1931.