La NASA disattiva uno strumento scientifico per preservare l’energia di Voyager 2
Recentemente, la NASA ha annunciato la disattivazione dello strumento di scienza del plasma a bordo della sonda Voyager 2 , a causa della progressiva riduzione dell’energia disponibile. La sonda, che ha ormai percorso oltre 20,5 miliardi di chilometri dalla Terra , continua comunque a operare con altri quattro strumenti scientifici per studiare la regione al di fuori della nostra eliosfera , una vasta bolla protettiva composta da particelle e campi magnetici emessi dal Sole .
Nonostante la disattivazione di questo strumento, gli ingegneri prevedono che la Voyager 2 sarà in grado di continuare le sue esplorazioni con almeno uno strumento operativo fino agli anni 2030 . Le sonde gemelle Voyager , infatti, sono gli unici veicoli spaziali che abbiano mai operato nello spazio interstellare, al di fuori dell’eliosfera. I dati raccolti da queste missioni rappresentano una risorsa inestimabile per comprendere meglio il cosmo .
Lo strumento di scienza del plasma misurava la quantità e la direzione del flusso di plasma , atomi carichi elettricamente, nello spazio interstellare. Tuttavia, negli ultimi anni, la sonda non era più ottimamente orientata per raccogliere dati completi a causa della posizione rispetto al flusso di plasma. Le sonde Voyager sono alimentate da plutonio in decadimento, che ogni anno riduce la capacità energetica delle sonde di circa 4 watt . Dopo aver completato l’esplorazione dei pianeti giganti negli anni ’80 , molti strumenti che non erano utili per lo studio dello spazio interstellare sono stati disattivati, permettendo così di conservare energia per un tempo più lungo.
Il 26 settembre, gli ingegneri hanno inviato il comando per spegnere lo strumento di scienza del plasma attraverso la Rete di Spazio Profondo della NASA. Il segnale ha impiegato 19 ore per raggiungere Voyager 2 e altrettante per tornare sulla Terra e confermare l’esecuzione del comando senza problemi. Gli ingegneri monitorano costantemente le operazioni della sonda, che ha ormai 47 anni , per evitare conseguenze indesiderate derivanti da questi interventi. La conferma che la sonda funziona normalmente ha permesso di proseguire senza intoppi.
Nel 2018 , lo strumento di scienza del plasma è stato determinante per confermare che Voyager 2 aveva effettivamente oltrepassato il confine dell’eliosfera, entrando nello spazio interstellare. Tale confine è caratterizzato da significativi cambiamenti nelle particelle, negli atomi e nei campi magnetici che gli strumenti delle sonde Voyager sono in grado di rilevare. All’interno dell’eliosfera, le particelle provenienti dal Sole si allontanano verso l’esterno, mentre al di fuori di essa il plasma fluisce in direzione opposta rispetto alle particelle solari, poiché l’eliosfera stessa si muove attraverso lo spazio interstellare.
La missione Voyager continua quindi a fornire dati preziosi, contribuendo alla nostra comprensione delle dinamiche tra il Sole e lo spazio interstellare, mantenendo viva una delle esplorazioni più longeve e affascinanti della storia dell’umanità.