Esplorazione dei ghiacciai sottomarini della Groenlandia: missione rivoluzionaria per prevedere l’innalzamento del livello del mare

Un gruppo di ricercatori dell’Università del Texas ad Austin ha intrapreso una spedizione di quattro settimane per esplorare le parti sommerse dei ghiacciai costieri della Groenlandia. L’obiettivo è approfondire la comprensione dei meccanismi di fusione sottomarina dei ghiacciai e il ruolo dei sedimenti nel rallentare questo processo. Queste informazioni sono cruciali per prevedere l’innalzamento futuro del livello del mare , un dato essenziale per la preparazione delle comunità costiere a livello globale.

La missione, condotta in collaborazione con partner internazionali, mira a indagare i processi che regolano la fusione di questi imponenti ghiacciai e le implicazioni future per la calotta glaciale della Groenlandia , che contiene circa 7 metri di potenziale innalzamento del livello del mare nel suo ghiaccio.

Il team utilizza un sottomarino robotico chiamato Nereid Under Ice (NUI), sviluppato dall’Istituto Oceanografico Woods Hole, che raccoglie misurazioni delle pareti subacquee dei ghiacciai e delle acque di fusione ricche di sedimenti. Questo approccio non è mai stato tentato così da vicino prima d’ora. I ricercatori effettuano anche ampie indagini sul fondale marino e raccolgono carote di sedimento che permetteranno loro di analizzare come i cambiamenti climatici passati abbiano influenzato i ghiacciai.

Una questione chiave della ricerca è il ruolo dei sedimenti nel rallentare la fusione glaciale . Ginny Catania, professore ricercatore presso l’Istituto Geofisico dell’Università del Texas (UTIG) e il Dipartimento Scienze della Terra e Planetarie dell’UT, guida l’espedizione ed evidenzia come alcuni ghiacciaie non si siano ritirati rispetto ad altri che hanno mostrato un notevole arretramento; ciò potrebbe essere dovuto alla stabilizzazione fornita dai sedimenti.

Si pensa che i ghiacci siano protetti dalle correnti oceaniche calde da muri subacqui chiamati morene, formatisi dall’accumulo dei sedimentii trasportati dallo stesso ghiacciao. Queste strutture possono anche formarsi quando i ghiacci avanzano spingendo il fondale marino davanti a loro.

Le risposte su quanto efficacemente queste strutture rallentano la fusione glaciale, quanto rapidamente si formano e quanto tempo persistono daranno agli scienziati una visione molto più chiara sul futuro della calotta glaciale sia in Groenlandia sia in Antartide dove i sedimeniti possono avere un ruolo simile nella stabilizzazione dei ghicciai.

Catania ha spiegato: “Questa è una grande missione volta a catturare quante più informazioni possibili sul comportamento subacqueo dei ghiacciai utilizzando strumentazioni sofisticate mai impiegate precedentemente.”

Il NUI naviga nell’ambiente insidioso dei fiordi glaciali usando sensori ed esploratori per misurare i sedimenti che fluiscono sotto il ghicciao ed effettuare sondaggi geofisici senza precedenti su ghiacciao e fondale marino.

Misurazioni simili vengono effettuate tramite droni marini superficial forniti da XOcean ed altri strumentiii maggiormente dimensionati presenti sulla nave da ricerca RV Celtic Explorer dell’Istituto Marino d’Irlanda. I dati vengono raccolti anche dalla superficie dei ghiacciai tramite droni aeri.

Le scoperte relative all’aumento futuro del livello del mare saranno vitali per le comunità costiere mondiali. La spedizione include 24 ricercatori, ingegneri e studenti di sette istituzioni supportate dal personale navigante della Celtic Explorer.