Uno studio approfondito suggerisce che il rilascio di leopardi arabi selezionati geneticamente e allevati in cattività potrebbe contribuire significativamente al recupero di questa specie gravemente minacciata. Attraverso la collaborazione internazionale e ricerche genetiche estese, gli scienziati mirano a potenziare le popolazioni selvatiche in declino in Oman.
La ricerca sul leopardo arabo, classificato come in pericolo critico, indica che la reintroduzione di individui selezionati e allevati in cattività potrebbe notevolmente favorire il recupero del loro numero in diminuzione e aiutare a prevenire l’estinzione.
Gli autori di uno studio importante sul leopardo arabo gravemente minacciato suggeriscono che il rilascio di animali allevati in cattività, accuratamente scelti in base al loro patrimonio genetico, può contribuire significativamente al recupero della popolazione selvatica in rapido declino e aiutare a prevenire la loro estinzione.
Una collaborazione internazionale guidata da scienziati del Durrell Institute of Conservation and Ecology (DICE) presso l’Università di Kent, l’Università dell’East Anglia (UEA), l’University College London (UCL), la Nottingham-Trent University (NTU) e il Diwan of Royal Court in Oman, ha esaminato la catena montuosa di Dhofar nel sud dell’Oman per determinare quanti grandi felini rimangano in Arabia.
Risultati dello studio genetico: impiegando trappole fotografiche per identificare i singoli leopardi e eseguendo analisi del DNA dalle feci dei leopardi selvatici insieme a campioni dalla popolazione in cattività, il team stima che possano rimanere solo 51 leopardi selvatici in Oman, distribuiti tra tre subpopolazioni isolate, geneticamente impoverite ma distinte.
Nonostante abbiano rivelato livelli estremamente bassi di diversità genetica nella popolazione di leopardi selvatici in Oman, il team ha scoperto livelli più elevati di diversità genetica nei leopardi in cattività nella regione, in particolare tra alcuni individui originari dello Yemen vicino che hanno contribuito a fondare la popolazione odierna di allevamento in cattività. Questa importante risorsa genetica ha il potenziale per un ruolo maggiore nel recupero riuscito del leopardo arabo.
La ricerca del team ha mostrato che la popolazione selvatica regionale in diminuzione potrebbe essere recuperata più efficacemente attraverso il “salvataggio genetico”, ovvero l’introduzione di discendenti di leopardi allevati in cattività, che ospitano la maggior quantità di diversità genetica, nella popolazione selvatica. Tuttavia, le loro previsioni indicano che per stabilire le popolazioni più vitali attraverso le reintroduzioni di leopardi, il beneficio che i nuovi geni possono portare deve essere attentamente valutato, in particolare perché i leopardi in cattività potrebbero già essere consanguinei.
Lo studio, pubblicato su Evolutionary Applications, ha utilizzato analisi genetiche conservative presso il DICE, simulazioni al computer all’avanguardia sviluppate presso l’UEA e un lavoro di campo estensivo in Oman, per esaminare da vicino il DNA del leopardo arabo e valutare il rischio di estinzione futura, oltre a prevedere come il salvataggio genetico possa garantire la viabilità del leopardo. Gli autori affermano che i loro risultati potrebbero aiutare altre specie minacciate.