L’atmosfera terrestre può essere vista come un immenso laboratorio chimico, dove un turbine di molecole e particelle gassose si scontrano e interagiscono in maniera complessa. Anche se queste particelle sono estremamente piccole, spesso meno dello 0,1% dello spessore di un capello umano, il loro impatto sul clima e sul meteo è significativo. Le particelle, infatti, sono essenziali nella formazione delle goccioline che compongono le nuvole, influenzando così la loro riflettività, la quantità di precipitazioni e le condizioni meteorologiche generali.
Recentemente, un team di ricercatori dell’Università di Washington a St. Louis, guidato da Jian Wang, ha scoperto un nuovo meccanismo attraverso il quale si formano molte delle particelle nell’atmosfera terrestre. Questa ricerca, pubblicata sulla rivista Science, ha visto la collaborazione di esperti della NASA, della NOAA, della NCA e di istituti accademici europei.
Tradizionalmente si pensava che la maggior parte delle particelle atmosferiche si formasse nelle zone di deflusso delle nuvole, dove le nuvole si dissolvono nella alta troposfera. Tuttavia, grazie a dati raccolti da misurazioni aeree globali della NASA, il team ha osservato che la formazione di nuove particelle avviene prevalentemente attraverso un processo differente.
Questo processo si verifica quando l’aria della stratosfera, ricca di ozono, si mescola con l’aria più umida della troposfera a causa dei movimenti ondulatori delle correnti a getto. Questo incontro genera un’elevata concentrazione di radicali idrossili (OH), potenti ossidanti che facilitano la nucleazione e la formazione di nuove particelle. Jiaoshi Zhang, primo autore dello studio e ricercatore nel laboratorio di Wang, ha evidenziato come questo fenomeno sia molto diffuso e probabilmente più frequente rispetto alla formazione di particelle nelle zone di deflusso delle nuvole.
Per confermare e quantificare l’importanza di questo meccanismo nella formazione delle particelle, saranno necessarie ulteriori osservazioni sul campo e studi di modellazione. È chiaro che l’attività umana contribuisce alla formazione di particelle attraverso l’inquinamento atmosferico, ma il processo scoperto da Wang e dal suo team è un fenomeno naturale che avviene in tutto il mondo, anche in regioni remote e incontaminate.
L’incremento delle discese di aria stratosferica nella troposfera potrebbe diventare più frequente in futuro a causa dei cambiamenti climatici, rendendo questo meccanismo ancora più rilevante. La comprensione di questo processo, finora sconosciuto, potrebbe migliorare i modelli climatici attuali, permettendo una simulazione più accurata dei cambiamenti climatici e una migliore previsione delle condizioni meteorologiche future.