Un quarto degli americani crede ancora nel falso collegamento tra vaccino MMR e autismo
Dati recenti ottenuti da un sondaggio rappresentativo a livello nazionale negli Stati Uniti indicano che il 25% degli adulti americani non accetta il consenso scientifico, ampiamente supportato, secondo cui non esiste alcuna correlazione tra il vaccino contro morbillo, parotite e rosolia (MMR) e l’autismo. Questa teoria del complotto si dimostra particolarmente tenace, nonostante l’abbondanza di dati verificabili che la confutano, e sta avendo conseguenze tangibili nel mondo reale.
Kathleen Hall Jamieson, direttrice del Centro di Politica Pubblica Annenberg (APPC), che ha condotto il sondaggio, ha evidenziato come la falsa credenza persistente che il vaccino MMR causi l’autismo sia problematica, soprattutto alla luce dell’aumento dei casi di morbillo. Nel solo 2024, negli Stati Uniti sono stati identificati 11 focolai di morbillo, con un totale di 146 casi segnalati in 20 stati fino al 30 maggio. La tendenza globale degli ultimi anni è preoccupante, con un quasi raddoppio dei casi tra il 2022 e il 2023.
Il morbillo, spesso considerato una malattia infantile, può avere conseguenze gravi e persino letali. Questo rende ancora più significativo il momento storico dello sviluppo del primo vaccino contro il morbillo negli anni ’60, successivamente combinato con i vaccini contro la parotite e la rosolia in un’unica soluzione iniettabile. La parotite può causare infertilità a seguito del gonfiore delle ghiandole vicino al viso, mentre la rosolia, sebbene spesso lieve, è particolarmente pericolosa durante la gravidanza.
Il successo di questo vaccino è stato tale che gli Stati Uniti hanno dichiarato l’eliminazione del morbillo nel 2000, indicando l’assenza del virus in circolazione naturale nel paese. Tuttavia, poco prima, erano state gettate le basi di una controversia che continua a minacciare le speranze di eradicazione del morbillo e ha influenzato la fiducia nei vaccini ben oltre il MMR.
Nel 1998, un gruppo di scienziati e medici britannici guidati da Andrew Wakefield pubblicò uno studio, in seguito ritrattato dalla rivista The Lancet, in cui si suggeriva un possibile collegamento tra la vaccinazione MMR e l’autismo nei bambini. Nonostante la ritrattazione, ci vollero 12 anni per annullare la pubblicazione e, nel frattempo, alcuni organi di stampa amplificarono le false affermazioni di Wakefield.
Questa situazione ha alimentato una tale paura che molti genitori hanno iniziato a diffidare del MMR e, in molti casi, dei vaccini in generale, causando una riduzione della copertura vaccinale e lasciando una generazione di bambini non adeguatamente protetta contro queste malattie. Wakefield è stato ampiamente screditato, la scienza nel suo articolo giudicata fraudolenta, e ha perso la licenza medica. Numerosi studi su larga scala hanno ripetutamente dimostrato che non esiste alcuna evidenza di un legame tra MMR e autismo.
Nonostante ciò, i miti infondati sul MMR continuano a persistere. I nuovi dati dell’APPC mostrano quanto possano essere radicate queste convinzioni. Più di 1.500 adulti statunitensi sono stati interrogati sulla loro conoscenza della diffusione del morbillo, dei suoi sintomi e delle raccomandazioni relative alla vaccinazione.
Una maggioranza ha compreso come si diffonde la malattia, anche se il 22% pensava erroneamente che potesse essere trasmessa attraverso rapporti sessuali non protetti. Pochi erano a conoscenza del fatto che una persona può essere contagiosa prima dell’apparizione dell’eruzione cutanea caratteristica. Meno del 40% degli intervistati sapeva indicare le particolari complicazioni che possono insorgere se una persona incinta contrae il morbillo.
Solo il 12% degli intervistati era a conoscenza che ai professionisti sanitari non è raccomandato somministrare il vaccino contro il morbillo alle donne incinte, poiché si tratta di un vaccino con virus vivi che potrebbe rappresentare un rischio per il feto in via di sviluppo. Questo sottolinea ulteriormente l’importanza della vaccinazione nell’infanzia, assicurando una copertura comunitaria estesa.
Inoltre, il 24% degli intervistati non accettava come vera l’affermazione secondo cui non esiste alcun legame tra MMR e autismo, con un ulteriore 3% incerto. Questi risultati sono coerenti con un sondaggio simile condotto nel 2018.
La correlazione dimostrabile tra la credenza nel falso collegamento MMR-autismo e le convinzioni generali antivaccino è preoccupante. “I nostri studi sulla vaccinazione mostrano costantemente che la credenza che il vaccino MMR causi l’autismo è associata non solo alla riluttanza a vaccinarsi contro il morbillo, ma anche a una generale esitazione vaccinale”, ha spiegato Jamieson.
Il morbillo è una malattia prevenibile per chi ha facile accesso alle vaccinazioni. Le stime recenti indicano che la vaccinazione ha salvato 154 milioni di vite negli ultimi 50 anni, un risultato straordinario.