Trovate chiazze di ghiaccio sui vulcani di Marte: ecco perché è una scoperta inaspettata
Il gelo rilevato sui vulcani equatoriali di Marte suggerisce dinamiche climatiche inaspettate e antichi pattern meteorologici, offrendo nuove informazioni sul ciclo dell’acqua del pianeta e sulle condizioni atmosferiche, essenziali per le future missioni marziane.
Un team internazionale di scienziati planetari ha individuato chiazze di ghiaccio sulla cima dei vulcani di Tharsis su Marte, che sono non solo i monti vulcanici più alti del Pianeta Rosso , ma dell’intero sistema solare. Questa scoperta segna la prima volta che il gelo è stato osservato vicino all’equatore del pianeta, sfidando le percezioni esistenti sulle dinamiche climatiche marziane, secondo quanto riportato nel nuovo studio pubblicato il 10 giugno su Nature Geoscience .
“Pensavamo fosse improbabile che si formasse il gelo intorno all’equatore di Marte, poiché la combinazione di sole e atmosfera sottile mantiene le temperature durante il giorno relativamente alte sia alla superficie che sulla cima dei monti — diversamente da quanto vediamo sulla Terra, dove ci si aspetterebbe di vedere cime innevate,” ha affermato Adomas Valantinas , ricercatore post-dottorato alla Brown University , che ha condotto lo studio come studente di dottorato all’ Università di Berna . “Quello che stiamo osservando potrebbe essere un residuo di un antico ciclo climatico su Marte attuale, dove c’erano precipitazioni e forse anche nevicate su questi vulcani in passato.”
Secondo lo studio, il gelo è presente solo per poche ore dopo l’alba prima di evaporare alla luce del sole. Il gelo è anche incredibilmente sottile — probabilmente solo un centesimo di millimetro di spessore o circa quanto la larghezza di un capello umano. Tuttavia, è piuttosto vasto. I ricercatori calcolano che il gelo costituisca almeno 150.000 tonnellate di acqua che si scambiano tra la superficie e l’atmosfera ogni giorno durante le stagioni fredde. È l’equivalente di circa 60 piscine olimpioniche.
La regione di Tharsis su Marte, dove è stato trovato il gelo, ospita numerosi vulcani. Questi si ergono al di sopra delle pianure circostanti a un’altezza che va da una a due volte quella del Monte Everest sulla Terra. Olympus Mons , ad esempio, è largo quanto la Francia .
Il gelo si trova nelle caldere dei vulcani, che sono grandi cavità sulla loro sommità create durante le eruzioni passate. I ricercatori propongono che il modo in cui l’aria circola sopra questi monti crei un microclima unico che permette la formazione di sottili chiazze di gelo.
I ricercatori credono che modellare come si formano i ghiacci potrebbe permettere agli scienziati di rivelare altri segreti di Marte , inclusa la comprensione di dove esiste l’acqua e come si muove, oltre a comprendere le complesse dinamiche atmosferiche del pianeta, essenziali per future esplorazioni e la ricerca di possibili segni di vita.
I ricercatori hanno rilevato il gelo utilizzando immagini ad alta risoluzione a colori dal Colour and Stereo Surface Imaging System (CaSSIS) a bordo dell’ European Space Agency’s Trace Gas Orbiter . I risultati sono stati poi convalidati utilizzando osservazioni indipendenti dalla High Resolution Stereo Camera a bordo dell’ ESA’s Mars Express orbiter e dal Nadir and Occultation for Mars Discovery spectrometer a bordo del Trace Gas Orbiter .
L’analisi ha coinvolto oltre 30.000 immagini per trovare inizialmente il gelo e poi confermarne l’esistenza. Gli antichi ambienti idrotermali potrebbero aver supportato in passato la vita microbica. Campioni di questi ambienti potrebbero un giorno essere riportati sulla Terra dalla missione di ritorno dei campioni di Marte guidata dalla NASA .
Riferimenti: “Evidence for transient morning water frost deposits on the Tharsis volcanoes of Mars” 10 giugno 2024, Nature Geoscience . DOI: 10.1038/s41561-024-01457-7