Il quarto test di Starship è stato un successo. Il razzo, insieme al booster Super Heavy, è decollato dalla Starbase di SpaceX a Boca Chica, Texas, alle 7:50 ora locale del 6 giugno. L’obiettivo del test era dimostrare che Super Heavy poteva atterrare sulla Terra e che Starship poteva rientrare con successo nell’atmosfera dopo essere stato in orbita.
Nonostante né Starship né Super Heavy siano effettivamente atterrati, il test ha simulato queste manovre. Super Heavy ha utilizzato una torre virtuale, comportandosi come se stesse atterrando a terra e riaccendendo i motori appena sopra il mare del Golfo del Messico, dimostrando che la manovra è possibile.
Starship ha raggiunto un’altitudine di 212 chilometri prima di tornare sulla Terra. Durante il rientro, la navicella ha subito alcuni danni, con le alette che si sono parzialmente staccate e una telecamera che si è rotta. Nonostante questo, è riuscita a raggiungere la velocità terminale, a riorientarsi e a effettuare la sua prima manovra di atterraggio, ammarando in sicurezza.
Insieme, Starship e Super Heavy rappresentano i razzi più grandi e potenti mai costruiti. In totale, formano un razzo alto 122 metri. Il razzo Space Launch System (SLS) della NASA, che verrà utilizzato per riportare gli astronauti sulla Luna, è alto 98 metri. Per un confronto storico, Super Heavy ha il doppio della spinta del Saturn V, il razzo che ha portato gli astronauti delle missioni Apollo sulla Luna. In futuro, SpaceX spera di aumentare la spinta fino a tre volte quella del Saturn V.
Il SLS è stato brevemente il detentore del record di razzo più alto e potente mai costruito. Tuttavia, se c’è una competizione, è amichevole. Il SLS e Starship devono lavorare insieme per riportare gli astronauti sulla Luna. L’SLS porterà la capsula Orion in orbita lunare, dove incontrerà Starship. Starship poi trasporterà gli astronauti sulla superficie lunare e viceversa.
Senza Starship, attualmente non esiste un modo per raggiungere la superficie lunare, quindi questi test sono cruciali per il futuro dell’esplorazione lunare. Starship deve dimostrare sicurezza e successo continui. Sono previsti altri due test quest’anno, ma SpaceX non ha ancora condiviso dettagli su di essi.
Starship ha finora raggiunto diversi successi, ma tutti i suoi voli sono terminati in un’esplosione. Il primo lancio nell’aprile 2023 ha dimostrato che il razzo può volare, ma Super Heavy e Starship non sono riusciti a separarsi, costringendo SpaceX a far esplodere deliberatamente il razzo per evitare che deviassero dalla traiettoria prevista.
Si è discusso molto del fatto che il primo test sia stato affrettato su insistenza del CEO di SpaceX, Elon Musk. Un altro segnale di questa fretta è stato l’esteso danno arrecato alla Starbase, la piattaforma di lancio. I potenti motori del razzo hanno spazzato via un pezzo di cemento sotto il monte di lancio orbitale, facendo piovere detriti nei dintorni.
Il secondo test, avvenuto nel novembre 2023, è stato un altro successo parziale, basato sul primo lancio. Il booster Super Heavy è esploso, ma fortunatamente dopo essersi separato da Starship. Tuttavia, anche Starship è esploso. Il contatto con Starship è stato perso dopo 9 minuti e i computer di bordo hanno fatto esplodere la navicella.
Il terzo test è stato il più vicino a un successo completo. Si è svolto a marzo ed è stato il volo più lontano e veloce mai effettuato da Starship. Sia Super Heavy che Starship avrebbero dovuto effettuare un ammaraggio morbido, ma nessuno dei due lo ha fatto. Super Heavy ha colpito il Golfo del Messico a grande velocità. Starship è bruciato sopra l’Oceano Indiano invece di ammararvi.