Scoperta che infonde speranza: identificata la chiave per fermare la ricomparsa del cancro
Recenti studi condotti dal MUSC Hollings Cancer Center hanno evidenziato il ruolo cruciale delle cellule cancerose giganti poliploidi (PGCC) nella ricomparsa del cancro dopo trattamenti come la chemioterapia o la radioterapia. Queste cellule, caratterizzate da dimensioni notevolmente maggiori rispetto alle normali cellule cancerose e dalla presenza di multipli nuclei, hanno la capacità di adattarsi e sopravvivere allo stress indotto dai trattamenti, modificando l’espressione genica per proteggersi e successivamente dividendo per causare la ricrescita del tumore .
Il team di ricerca, guidato dalla dott.ssa Christina Voelkel-Johnson, ha pubblicato un articolo sulla Journal of Biological Chemistry , dove descrive come le cellule di cancro alla prostata manipolano specifici geni per trasformarsi in PGCC, proteggendosi così dagli effetti dello stress terapeutico. Queste scoperte sono emerse durante esperimenti di laboratorio in cui si osservava l’effetto di un inibitore associato a cure durature dopo la radioterapia. Inizialmente si pensava che la combinazione di radioterapia e inibitore fosse più efficace nell’uccidere le cellule cancerose, ma estendendo la durata degli esperimenti, i ricercatori hanno notato che le PGCC erano in grado di generare cellule figlie .
Queste osservazioni hanno portato alla scoperta che l’inibitore non migliorava la distruzione delle cellule cancerose, ma impediva la formazione di nuove cellule dalle PGCC. Inoltre, è stato osservato che le cellule figlie delle PGCC continuavano a dividersi, simulando la ricorrenza del tumore che alcuni pazienti sperimentano dopo la terapia.
Approfondendo lo studio delle differenze nella espressione genica tra le PGCC, le loro cellule figlie e le cellule cancerose parentali, il team ha identificato vie di segnalazione cellulare che le cellule cancerose manipolano per diventare PGCC in risposta allo stress terapeutico e successivamente per tornare a essere cellule capaci di produrre progenie. Un proteina di particolare interesse è stata la p21 , indotta dalla proteina p53 in condizioni di stress nelle cellule normali, dove impedisce la duplicazione del DNA danneggiato permettendo la riparazione del DNA. Tuttavia, nelle cellule cancerose prive di p53, l’aumento di p21 non arresta la duplicazione del DNA danneggiato, facilitando invece la formazione delle PGCC.
Bloccando l’aumento di p21, le cellule cancerose stressate non si trasformano in PGCC e l’interferenza con p21 in cellule già trasformate impedisce loro di generare cellule figlie che potrebbero causare la ricaduta del tumore .
Questi risultati aprono la strada a nuovi approcci terapeutici per migliorare l’esito dei trattamenti contro il cancro, suggerendo che farmaci come il tamoxifene e le statine , che interferiscono con le vie identificate, potrebbero ridurre i tassi di ricorrenza bloccando la capacità delle PGCC di rigenerare cellule figlie. Inoltre, forniscono nuove intuizioni sul momento ottimale per l’amministrazione di questi farmaci, indicando che il trattamento dovrebbe avvenire contemporaneamente alla chemioterapia o alla radioterapia per prevenire la formazione di cellule figlie dalle PGCC.
La dott.ssa Voelkel-Johnson e il suo team continuano a investigare metodi per prevenire la generazione di cellule figlie dalle PGCC e valutare come vari regimi di trattamento combinato, somministrati durante la terapia contro il cancro, influenzino i tassi di ricorrenza in un ampio spettro di tumori.