Scienziati potrebbero aver scoperto il tallone d’Achille per l’epatite B
Il virus dell’epatite B (HBV) rappresenta una minaccia globale, infettando circa 296 milioni di persone e causando la morte di circa un milione di individui ogni anno. Questo patogeno, estremamente contagioso, colpisce principalmente il fegato , spesso senza manifestare sintomi iniziali, ma può portare a cirrosi o cancro .
La maggior parte delle terapie attuali mira a inibire la proteina polimerasi (pol) del virus, tuttavia, queste sono trattamenti a vita e non definitivi. Recentemente, un team di ricercatori guidato da Charles M. Rice dell’Università Rockefeller ha scoperto nuovi meccanismi di questa proteina che potrebbero aprire la strada a trattamenti innovativi. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Cell .
Bill Schneider, professore assistente di ricerca nel laboratorio di Rice, sottolinea che gli inibitori attuali possono solo contenere l’infezione senza eradicarla. Di fronte a questa limitazione, il team ha deciso di approfondire lo studio del virus per sviluppare nuove strategie terapeutiche.
Il genoma dell’HBV è particolarmente conservativo e più della metà di esso contiene frame di lettura sovrapposti , dove i nucleotidi codificano per più di una proteina. Questa caratteristica impone al virus un controllo rigoroso per evitare mutazioni che potrebbero avere effetti devastanti.
Nonostante questa rigidità genetica, l’HBV dimostra una sorprendente capacità di adattarsi a nuovi ambienti e ospiti. Schneider evidenzia come il virus sia molto diffuso tra gli umani e i suoi parenti stretti infettino una varietà di uccelli e mammiferi.
Uno degli aspetti meno compresi fino ad ora era come l’HBV gestisse l’equilibrio tra rigidezza genetica e flessibilità, data la difficoltà di analizzare i frame di lettura sovrapposti. Il team di Rice ha sviluppato un nuovo metodo che utilizza l’ RNA per produrre DNA virale, proteine e altri prodotti in cellule coltivate, permettendo di separare le funzioni delle proteine nei frame sovrapposti.
Un’importante scoperta riguarda la proteina pol, che avvolge circa due terzi del genoma circolare dell’HBV. Utilizzando la scansione mutazionale profonda , una tecnica ad alta capacità che analizza decine di migliaia di varianti proteiche, i ricercatori hanno potuto osservare come ogni variante rispondesse ai cambiamenti.
Hanno scoperto che la proteina pol necessita di aminoacidi chiamati proline vicino alla sua estremità, che sono noti per rallentare i ribosomi . Questi ultimi, durante la sintesi proteica, possono fermarsi a causa delle proline, bloccando temporaneamente la traduzione.
Questo stallo potrebbe permettere alla proteina di piegarsi correttamente per svolgere la sua funzione e aumentare la probabilità che si leghi all’RNA corretto, quello che l’ha codificata, prima di essere rilasciata. Questo meccanismo di preferenza cis potrebbe essere un modo per il virus di propagare solo gli RNA provati e veri, o potrebbe rappresentare un processo più efficiente.
Il prossimo passo della ricerca sarà esplorare come manipolare la preferenza cis della pol. Schneider suggerisce che comprendere questo meccanismo offre la possibilità di perturbarlo e scoprire le conseguenze, potenzialmente sviluppando metodi per prevenire lo stallo del ribosoma e rendere più difficile per il virus sviluppare resistenza ai farmaci.