Proprio come gli umani! Gli elefanti africani si chiamano per nome

I nomi sono universali in tutte le culture umane e in diverse lingue. Formano una grande parte della nostra identità e ci aiutano a comunicare tra di noi, ma i nomi personali sono considerati un elemento unico dell’essere umano. Ora, nuove ricerche suggeriscono che gli elefanti africani selvatici potrebbero rivolgersi l’un l’altro con richiami specifici per ogni individuo – l’equivalente di un nome – con implicazioni affascinanti per l’evoluzione del linguaggio.

La nuova ricerca ha analizzato i richiami degli elefanti selvatici in due aree del Kenya : il grande ecosistema di Samburu a nord e il Parco Nazionale Amboseli a sud. Il dataset finale conteneva circa 470 richiami distinti. C’erano 101 chiamanti unici e 117 riceventi unici. I ricercatori hanno incluso solo i richiami diretti a un singolo elefante, per i quali il destinatario poteva essere identificato.

Il team ha misurato le caratteristiche acustiche dei suoni degli elefanti e ha eseguito una serie di test statistici sui dati, per vedere se fosse possibile prevedere l’identità del destinatario dal richiamo. E in effetti, questo è stato trovato possibile, come scrive il team: “I destinatari dei richiami potevano essere identificati correttamente dalla struttura del richiamo in modo statisticamente significativo migliore del caso.”

Un aspetto di particolare interesse per il team era se i richiami imitassero le vocalizzazioni del destinatario. Questo è stato osservato in altre specie, come i delfini, che possono imparare le etichette vocali individuali degli altri e rispondere alla propria etichetta quando la sentono.

Ciò che è stato affascinante nei dati degli elefanti, tuttavia, è che gli autori hanno trovato prove limitate che i chiamanti stessero imitando il richiamo del destinatario.

“La nostra scoperta che gli elefanti non stanno semplicemente imitano il suono associato all’individuo che stanno chiamando è stata la più intrigante,” ha detto l’autore dello studio Kurt Fristrup in una dichiarazione vista da IFLScience. “La capacità di utilizzare etichette sonore arbitrarie per altri individui suggerisce che potrebbero esistere altri tipi di etichette o descrittori nei richiami degli elefanti.”

Gli autori hanno anche preso 17 degli elefanti e hanno riprodotto registrazioni di richiami originariamente indirizzati a loro per vedere come rispondevano. “A ulteriore supporto dell’esistenza di etichette vocali,” scrivono gli autori, “i soggetti si avvicinavano più rapidamente [e] vocalizzavano più rapidamente […] in risposta ai test di riproduzione rispetto ai controlli.”

Fortunatamente, è improbabile che gli elefanti siano stati turbati da questi “scherzi telefonici”, come ha detto il primo autore Michael Pardo: “Probabilmente sono stati temporaneamente confusi dalla riproduzione ma alla fine l’hanno semplicemente liquidata come un evento strano e sono andati avanti con le loro vite.”

Nel complesso, gli autori hanno concluso che questo potrebbe essere la prima prova di una specie non umana che utilizza un sistema di nomi simile a quello umano per riferirsi ad altri individui. Perché ciò potrebbe emergere specificamente negli elefanti, ci sono alcuni indizi che possiamo trarre dalle loro strutture sociali.

“A causa delle loro dinamiche sociali di fissione-fusione, gli elefanti sono spesso separati dai loro partner sociali strettamente legati,” spiegano gli autori, riferendosi alla tendenza degli elefanti a dividersi in gruppi più piccoli che poi si aggregano per formare grandi gruppi, a volte di centinaia di individui.

“Le etichette vocali probabilmente permettono agli elefanti di attirare l’attenzione di un destinatario specifico lontano,” continuano gli autori, notando anche che le etichette sono emerse solo in una minoranza di vocalizzazioni, probabilmente perché in molti contesti non è necessario usarle.

C’è anche un aspetto più affettuoso in tutto questo: chiamarsi per nome potrebbe essere un modo per rafforzare i legami sociali, come accade per gli umani. Gli autori notano che i “risultati sollevano domande intriganti sulla complessità della cognizione sociale degli elefanti,” aprendo così una nuova affascinante strada per i ricercatori da esplorare.

Purtroppo, è improbabile che ciò si estenda alla possibilità di avere una conversazione con un elefante, per quanto potremmo desiderarlo.

Lo studio è pubblicato su Nature Ecology & Evolution.