Penn medicine sviluppa un potente vaccino mRNA contro il virus letale H5N1
Un nuovo vaccino mRNA contro il virus H5N1 ha dimostrato risultati promettenti nella prevenzione di malattie gravi e morte nei modelli animali, offrendo una risposta rapida alle future pandemie influenzali. Gli studiosi della Perelman School of Medicine dell’Università della Pennsylvania hanno sviluppato questo vaccino sperimentale, che si è rivelato altamente efficace nel prevenire malattie gravi e decessi nei modelli preclinici. Questo potrebbe essere cruciale nella gestione degli attuali focolai di H5N1 in uccelli e bestiame e nella prevenzione della trasmissione agli umani.
La ricerca, pubblicata recentemente su Nature Communications, è stata condotta in collaborazione con il laboratorio di Drew Weissman, pioniere dei vaccini mRNA e vincitore del Premio Nobel. Prima del 2020, si riteneva che il virus dell’influenza rappresentasse il maggior rischio di pandemia, con opzioni limitate per la creazione di un vaccino. Tuttavia, la pandemia di COVID-19 ha dimostrato l’efficacia dei vaccini basati su mRNA come strumento per proteggere rapidamente gli umani dai virus emergenti.
La tecnologia mRNA offre una flessibilità significativa nello sviluppo dei vaccini. Scott Hensley, professore di Microbiologia alla Perelman School of Medicine, ha sottolineato che è possibile iniziare a creare un vaccino mRNA entro poche ore dalla sequenziazione di una nuova ceppo virale con potenziale pandemico. Questo contrasta con la produzione di vaccini tradizionali a base di uova, che richiedono l’adattamento del virus per replicarsi in uova fecondate, un processo che può richiedere fino a sei mesi.
Il team di ricerca ha sviluppato un vaccino mRNA mirato a un sottotipo specifico del virus H5N1, che circola ampiamente tra uccelli e bestiame e raramente infetta gli umani. Tuttavia, esiste la preoccupazione che il virus possa evolversi e causare una pandemia umana. I ricercatori hanno scoperto che il vaccino ha indotto una forte risposta immunitaria, sia di anticorpi che di cellule T, in topi e furetti. Gli animali hanno mantenuto livelli elevati di anticorpi anche un anno dopo la vaccinazione. Inoltre, gli animali vaccinati che sono stati successivamente infettati con H5N1 hanno eliminato il virus più rapidamente e mostrato meno sintomi rispetto ai controlli non vaccinati. È importante notare che tutti gli animali vaccinati sono sopravvissuti dopo l’infezione da H5N1, mentre tutti gli animali non vaccinati sono morti.
Inoltre, i ricercatori hanno confrontato la risposta al vaccino mRNA nei topi con quella a un vaccino tradizionale a base di uova, scoprendo che il vaccino mRNA era altrettanto efficace; entrambi i vaccini hanno suscitato forti risposte anticorpali, indipendentemente dalle precedenti esposizioni al virus influenzale stagionale.
Questo studio è stato supportato dal National Institute of Allergy and Infectious Diseases, dai National Institutes of Health e dal Department of Health and Human Services. Altri contributi significativi alla ricerca sono venuti dal Laboratorio Hunter della University of Pennsylvania School of Veterinary Medicine, dal Webby Lab di St. Jude e da Steven Fan di Acuitas.