La nuova programmazione del rover Curiosity della NASA: la navigazione tra gli enigmi rocciosi di Marte
Il Rover Curiosity della NASA, parte della missione Mars Science Laboratory, è atterrato su Marte il 6 agosto 2012. La sua missione principale è esplorare il cratere Gale su Marte per studiare il clima e la geologia del pianeta e per determinare se in passato ha presentato condizioni ambientali favorevoli alla vita microbica.
Durante le operazioni scientifiche pianificate, il rover ha dovuto adattarsi a un ambiente di lavoro ordinario e a limitazioni posizionali, il che ha permesso un’analisi dei dati anticipata e la continuazione di osservazioni scientifiche significative. La pianificazione delle attività terrestri era prevista per mercoledì 22 maggio 2024.
Una delle maggiori sfide nell’operare un rover su un altro pianeta è l’incertezza su cosa si troverà davanti dopo ogni spostamento. I team scientifici e i pianificatori dei percorsi del rover fanno del loro meglio con le risorse disponibili, che includono immagini ad alta risoluzione dalla camera HiRISE a bordo dell’Orbitatore di Ricognizione di Marte e immagini dal Curiosity stesso.
Tuttavia, non si sa mai con certezza cosa si incontrerà fino a quando non si arriva sul posto. A volte, il percorso può presentare “errori” e terminare prima del previsto, specialmente quando si attraversano terreni rocciosi o sabbiosi che mettono alla prova i sistemi di mobilità del rover. Nel caso specifico, il percorso di 30 metri verso il canale di Gediz Vallis, pianificato lunedì, è stato eseguito perfettamente. Tuttavia, l’area di lavoro accessibile dal braccio del rover non era entusiasmante come previsto, essendo composta principalmente da sabbia e piccole rocce.
Di conseguenza, si è deciso di modificare il piano da una sessione di ”scienza di contatto”, dove il braccio viene dispiegato il primo giorno per una serie di attività, a un piano di “tocca e vai”, concentrato principalmente sulla sensoristica remota e su un elenco limitato di attività di scienza di contatto, seguito da un immediato spostamento. Questo cambiamento ha permesso di trasmettere dati utili sulla Terra prima dell’inizio del lungo fine settimana.
Nonostante l’area di lavoro meno interessante, il piano ha comunque incluso una quantità decente di attività scientifiche. Il primo giorno ha visto l’avvio della sensoristica remota, con l’uso del ChemCam LIBS su “Lake Catherine” e due mosaici RMI del ChemCam, uno su Kukenán butte e l’altro su “Echo Ridge”. Mastcam ha documentato i bersagli del LIBS e ha scattato immagini di “Evelyn Lake” e “Emerson Lake”.
La sessione di sensoristica remota si è conclusa con alcune osservazioni ambientali, tra cui un Mastcam tau per monitorare la quantità di polvere nell’atmosfera, un filmato di diavoli di polvere e il monitoraggio della polvere e della sabbia sul ponte del rover con Navcam. Prima di spostarsi, il braccio è stato brevemente dispiegato per alcune osservazioni MAHLI di Lake Catherine. Curiosity ha terminato il primo giorno di questo piano guidando verso una nuova posizione, seguito da una serie di immagini post-spostamento per assistere nella pianificazione del giorno successivo.
Il secondo giorno è stato dedicato interamente alla sensoristica remota non mirata. ChemCam ha utilizzato AEGIS per cercare autonomamente un bersaglio LIBS nella nuova posizione, seguito da brevi filmati Navcam per la ricerca di diavoli di polvere e un mosaico Navcam 3×1 per determinare la quantità di polvere nell’atmosfera. Subito dopo mezzogiorno, Curiosity ha concluso le attività per riposarsi, svegliandosi occasionalmente per trasmettere i dati raccolti. Gli strumenti DAN, REMS e RAD hanno continuato a lavorare in background, con particolare attenzione da parte di RAD a causa dell’elevata attività solare recente.