Secondo uno studio pubblicato nel numero del 12 giugno 2024 di Neurology, la rivista dell’American Academy of Neurology, sintomi depressivi prolungati che iniziano nella giovane età adulta sono associati a peggiori abilità di pensiero e memoria nella mezza età. Lo studio ha anche osservato che gli adulti neri hanno maggiori probabilità di sperimentare questi sintomi rispetto agli adulti bianchi.
Leslie Grasset, PhD, dell’Università di Bordeaux in Francia, autore dello studio, ha affermato: “I processi che portano alla demenza iniziano molto prima che i segni della malattia diventino evidenti, e precedenti ricerche hanno dimostrato che gli adulti neri hanno un rischio di demenza più elevato rispetto agli adulti bianchi. Il nostro studio ha trovato che l’esposizione prolungata a sintomi depressivi elevati nella giovane età adulta ha un effetto negativo sul pensiero e sulla memoria nella mezza età, specialmente per gli adulti neri.”
Lo studio ha coinvolto 3.117 persone con un’età media di 30 anni all’inizio della ricerca. Dei partecipanti, il 47% erano neri e il 53% bianchi. I partecipanti sono stati valutati per sintomi depressivi ogni cinque anni per 20 anni. Durante ogni visita, hanno completato un questionario che chiedeva se avessero sperimentato cambiamenti nell’appetito o nel sonno, problemi di concentrazione o sentimenti di inutilità, tristezza o solitudine. Punteggi più alti rappresentavano più sintomi.
I ricercatori hanno diviso i partecipanti in quattro gruppi basati sulla progressione dei loro sintomi nel tempo: sintomi persistentemente bassi, medi in diminuzione, persistentemente medi o sintomi alti in aumento. Una percentuale maggiore di partecipanti neri, il 52%, si trovava nel gruppo con sintomi medi persistenti, così come nel gruppo con sintomi depressivi in aumento, con il 70%.
Cinque anni dopo, con un’età media di 55 anni, i partecipanti hanno effettuato tre test per esaminare le abilità di pensiero e memoria. In un test che misura la velocità di elaborazione e la memoria, i partecipanti dovevano associare numeri a simboli in una lista di numeri casuali il più rapidamente possibile. Il punteggio variava da zero a 133, con punteggi più bassi che indicavano una peggiore cognizione. Il gruppo con sintomi bassi aveva un punteggio medio di 73, quello con sintomi medi in diminuzione 71, quello con sintomi medi persistenti 66 e quello con sintomi alti in aumento 57.
Dopo aver aggiustato per fattori come età, attività fisica e colesterolo totale, tra i partecipanti neri, quelli nel gruppo con sintomi alti avevano un punteggio medio della deviazione standard di 0,64 inferiore rispetto al gruppo con sintomi bassi. Tra i partecipanti bianchi, quelli nel gruppo con sintomi alti avevano un punteggio medio della deviazione standard di 0,40 inferiore rispetto al gruppo con sintomi bassi.
Grasset ha dichiarato: “I nostri risultati suggeriscono che gli adulti neri non solo sono più propensi a sperimentare peggiori percorsi dei sintomi depressivi, ma questi sintomi possono portare a peggiori ripercussioni sul pensiero e sulla memoria già nella mezza età. Ciò potrebbe aiutare a spiegare alcune delle disparità nel rischio di demenza in età avanzata.”
Grasset ha aggiunto che “avere più sintomi depressivi può essere dovuto a disuguaglianze nelle risorse socioeconomiche come alloggio e reddito, nonché all’accesso alle cure sanitarie e ai trattamenti. Le disuguaglianze razziali devono essere considerate quando si progettano interventi per ridurre il rischio di demenza di una persona.”
Una limitazione dello studio era che i sintomi erano auto-riportati e non vi era alcuna diagnosi clinica di depressione disponibile. È possibile che alcuni partecipanti non abbiano riportato accuratamente i loro sintomi.