I motivi delle glaciazioni terrestri: una nuova ipotesi chiama in causa le nubi interstellari

Circa due milioni di anni fa, la Terra potrebbe aver perso temporaneamente la protezione del sole, affrontando l’ambiente estremo dello spazio interstellare mentre il sistema solare attraversava una densa nube di gas e polvere tra le stelle. Durante quel periodo, gli antichi antenati umani condividevano il pianeta con animali preistorici come mastodonti e tigri dai denti a sciabola. Era anche il momento in cui la Terra era nel mezzo di un’era glaciale che si è conclusa solo circa 12.000 anni fa.

Le ere glaciali sono causate da una serie di fattori, tra cui l’inclinazione e la rotazione del pianeta, i livelli di anidride carbonica nell’atmosfera, e i movimenti delle placche tettoniche e le eruzioni vulcaniche sulla sua superficie. Tuttavia, in base alla tempistica dell’ipotetico attraversamento dello spazio interstellare, questa ricerca suggerisce che cambiamenti radicali nel clima del pianeta, come l’inizio e la fine delle ere glaciali, potrebbero essere influenzati anche dalla posizione del nostro sistema solare nella Via Lattea .

Il team dietro le nuove scoperte suggerisce che il sistema solare potrebbe aver incontrato una densa zona di gas e polvere interstellare mentre attraversava la Via Lattea due milioni di anni fa. Questa nube potrebbe essere stata abbastanza densa da interferire con il flusso di particelle cariche chiamato “vento solare”, che fluisce dal sole e influenza la Terra , causando potenzialmente un calo delle temperature.

Questo studio, pubblicato su Nature Astronomy , è il primo a dimostrare quantitativamente che c’è stato un incontro tra il sole e qualcosa al di fuori del sistema solare che avrebbe potuto influenzare il clima terrestre, ha spiegato Merav Opher, fisico spaziale e esperto di eliosfera alla Boston University , autore principale della ricerca.

L’intero sistema solare è avvolto in una “bolla gigante” di plasma protettivo proveniente dal sole, conosciuta come “eliosfera”. Questo scudo protettivo viene creato quando i venti solari premono sul mezzo interstellare, che si riferisce al materiale che fluttua tra le stelle nella Via Lattea . L’eliosfera è costantemente rinnovata da un flusso continuo di particelle cariche dal sole, che si estendono oltre Plutone .

L’eliosfera protegge la superficie terrestre dalle radiazioni e dai raggi galattici che potrebbero potenzialmente influenzare il DNA degli esseri viventi. Questa protezione è così cruciale che molti scienziati credono sia stata integrale per l’emergere e l’evoluzione della vita sulla Terra .

Il team ritiene che una nube fredda di materiale interstellare potrebbe aver ostacolato il vento solare in modo tale da comprimere l’eliosfera. Questo potrebbe aver rimosso, per un breve periodo (in termini cosmici), la protezione offerta dall’eliosfera alla Terra e agli altri pianeti del sistema solare.

Le stelle si muovono, e questo studio mostra non solo che si muovono, ma che incontrano cambiamenti drastici, ha aggiunto Opher.

Per determinare l’effetto che un tale bombardamento di polvere interstellare densa avrebbe avuto sull’eliosfera e sulla Terra , Opher ha riportato indietro il tempo con modelli computerizzati sofisticati. Questo ha permesso a lei e al suo team di visualizzare dove si trovava il sole due milioni di anni fa e anche di determinare dove si trovavano l’eliosfera e il resto del sistema solare in quel periodo.

Hanno anche tracciato il progresso di una serie di gas freddi densi chiamata “nastro locale di nubi fredde” indietro nel tempo mentre attraversava la Via Lattea . Questo ha rivelato che una nube densa alla fine del Nastro Locale di Nubi Fredde, chiamata “Lince Locale di Nubi Fredde”, potrebbe aver colliso con l’eliosfera.

Questo avrebbe lasciato la Terra esposta al mezzo interstellare, compresi gli elementi pesanti e radioattivi che lo popolano, i resti delle stelle massicce che muoiono in esplosioni di supernova. L’eliosfera solitamente blocca queste particelle; senza quella protezione, questi elementi radioattivi potrebbero aver piovuto sulla Terra . Questo potrebbe spiegare un aumento degli isotopi ferro 60 e plutonio 244 trovati nella neve e nei ghiacci dell’Antartide e sulla luna che corrispondono a un periodo di due milioni di anni fa. La tempistica dello scontro dell’eliosfera con il nastro locale di nubi fredde corrisponde anche a un periodo di raffreddamento sulla Terra due milioni di anni fa.

Opher teorizza che la pressione del nastro locale di nubi fredde potrebbe aver ristretto l’eliosfera per un periodo breve, da alcune centinaia di anni fino a un milione di anni, a seconda delle dimensioni effettive della nube. Dopo l’influenza di questa nube densa, l’eliosfera avrebbe ripreso a circondare nuovamente i pianeti.

Per ora, tuttavia, è difficile determinare esattamente l’impatto che questa nube interstellare fredda avrebbe avuto sulla Terra , incluso se potrebbe aver realmente scatenato un’era glaciale. Il team indagherà ulteriormente nel tempo per trovare altri periodi in cui il sistema solare ha attraversato nubi interstellari dense e determinare se questi coincidono con le ere glaciali.