Il mismatch si verifica quando un adattamento evoluto, fisico o psicologico, diventa disallineato con l’ambiente. Prendiamo ad esempio le falene e alcune specie di mosche notturne. Poiché devono navigare al buio, hanno evoluto la capacità di usare la luna come riferimento. Ma con l’invenzione dell’illuminazione artificiale, molte falene e mosche vengono attirate verso i lampioni.
Lo stesso accade per gli esseri umani. Un esempio classico è il nostro “gusto per il dolce”, che ha motivato i nostri antenati a cercare cibi ricchi di calorie in ambienti con poche risorse nutrizionali. Questo gusto diventa un mismatch nel mondo moderno quando le aziende alimentari producono in massa cibi pieni di zuccheri raffinati e grassi, sfruttando un tratto altrimenti utile. Il risultato è carie, obesità e diabete.
Il mondo moderno è pieno di elementi che fanno deragliare i nostri istinti una volta adattivi. Ad esempio, gli esseri umani sono evoluti per vivere in tribù nomadi basate sulla parentela, di circa 50-150 persone. Il nostro bisogno adattivo di appartenere funziona bene in tali contesti. Nelle grandi città popolate da centinaia di migliaia di sconosciuti, tuttavia, le persone possono sentirsi sole e come se non avessero molti amici intimi.
Studi hanno anche dimostrato che quando gli animali sociali vengono tenuti in spazi affollati, sperimentano uno stress competitivo che ha conseguenze per la salute fisica, come un sistema immunitario più debole e una fertilità ridotta. Come gli animali negli studi sull’affollamento, anche gli esseri umani che vivono in città affollate possono sperimentare livelli di stress senza precedenti e tendono ad avere meno figli.
L’ineguaglianza sociale nelle società moderne differisce dall’ambiente più egalitario dei cacciatori-raccoglitori. Gli esseri umani sono evoluti per preoccuparsi dello status sociale, che ci motiva a colmare i divari di status tra noi e gli altri. Ma quando la disparità sociale è troppo intensa e persone come Elon Musk, il cui patrimonio netto richiederebbe all’americano medio diversi milioni di anni di lavoro al salario annuo medio per essere raggiunto, vengono regolarmente messe in evidenza dai media, le nostre preoccupazioni per lo status sociale possono portare ad ansia da status sociale.
I social media esacerbano i problemi associati ai confronti sociali. Poiché le persone condividono tipicamente i lati migliori di sé online, i social media presentano un’impressione distorta della realtà, che può far sentire gli spettatori peggio rispetto alla propria realtà. La quantificazione del valore attraverso i like e i follower permette inoltre alle persone di ossessionarsi con maggiore precisione su dove si trovano in relazione agli altri.
Diversi trend problematici possono essere compresi dal punto di vista del mismatch evolutivo. Ad esempio, la competizione e l’ansia da status sono state collegate a ossessioni con il successo scolastico, la ricerca di lavori prestigiosi e il materialismo. C’è una tendenza crescente a “andare in rovina per sembrare ricchi”, poiché le persone contraggono debiti per permettersi cose che creano l’impressione di avere status.
Le persone sono anche più propense a prendere rischi quando sentono di dover guadagnare un vantaggio competitivo. Con l’aumento del costo della vita, le persone possono trovare i loro lavori inadeguati non solo per mantenere il passo con le aspettative sociali, ma anche per costruire ricchezza. Un rapporto del 2023 dell’associazione professionale degli investimenti globali, la CFA Institute, ha indicato che molti Gen Z stanno ricorrendo a investimenti rischiosi come le criptovalute. Il mondo moderno intensamente competitivo può anche spingere le persone a sottoporsi a chirurgia estetica pericolosa e regimi di perdita di peso.
Mentre le persone lottano per vivere secondo le aspettative della società, sembrano ridefinire i loro obiettivi nella vita. Sondaggi su Gen Z e Millennial hanno rilevato che l’aumento dei costi della vita sta costringendo queste generazioni a ridurre le proprie ambizioni di carriera e rinunciare all’idea di possedere una casa, formare una famiglia o persino trovare un partner romantico. Un sondaggio del 2023 su 55.000 persone nate tra il 1981 e il 2012 ha rilevato che si stanno concentrando di più sulla cura della propria salute mentale e fisica.
Quando la competizione diventa troppo intensa, le persone possono interiorizzare la pressione e sperimentare ansia o depressione. I ricercatori hanno collegato l’autolesionismo e la depressione alla sensazione di non riuscire più a far fronte alle esigenze della società moderna. Questi trend sono particolarmente prevalenti nei paesi con una forte cultura della vergogna, come il Giappone e la Corea del Sud.
Studi hanno mostrato che alcune risposte esternalizzanti possono includere rabbia per la percezione dell’ingiustizia di una competizione che sembra impossibile da vincere, sfociando in cinismo, aggressività e ostilità. Una manifestazione di questa rabbia può essere osservata, ad esempio, nei circoli “incel”, in cui gli uomini spesso sentono di non riuscire a trovare un partner romantico o sessuale perché le probabilità sono ingiustamente contro di loro.
La prospettiva del mismatch evolutivo non suggerisce che dobbiamo tornare completamente a uno stile di vita ancestrale, ma trovare modi per adattare il nostro ambiente affinché si allinei meglio con la nostra natura evoluta. Ad esempio, possiamo pensare a modi per progettare l’ambiente costruito per ridurre l’affollamento o aumentare l’accesso alla natura. L’immersione nella natura, come il “forest-bathing” (focalizzarsi sull’engagement sensoriale per connettersi con la natura) e il giardinaggio comunitario, può ridurre lo stress e migliorare il benessere.
I cambiamenti nello stile di vita per ridurre il consumismo e l’esposizione ai media di massa e sociali, insieme al focalizzarsi su lavori significativi piuttosto che sul prestigio del lavoro, sono anche probabilmente utili. Alcuni controtendenze come il minimalismo e la mindfulness indicano una crescente consapevolezza che trovare contentezza nelle piccole cose può aiutarci a evitare le trappole della modernità.
Queste sono solo alcune idee. Ma apprezzare la base evolutiva dei nostri problemi e aumentare la consapevolezza della prospettiva del mismatch potrebbe darci una migliore possibilità di affrontarli alla radice.
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