Alla ricerca di vita aliena: perché la missione Europa Clipper della NASA è così importante
Nell’ottobre di quest’anno, la NASA e l’ Agenzia Spaziale Europea (ESA) lanceranno una delle sonde spaziali più avanzate mai costruite, diretta verso Europa , la quarta più grande luna di Giove. La missione, denominata Europa Clipper , mira a raggiungere la luna entro il 2030 e è equipaggiata con numerosi strumenti scientifici progettati per analizzare la complessa geologia e composizione di Europa, con l’obiettivo di valutare le condizioni di abitabilità del satellite.
Steve Vance, un astrobiologo del Jet Propulsion Laboratory della NASA, ha evidenziato durante la Conferenza di Scienza Astrobiologica 2024 che Europa potrebbe avere le condizioni necessarie per sostenere la vita nel suo oceano globale. La missione Europa Clipper è stata specificamente progettata per indagare l’abitabilità di un mondo oceanico, rendendola la prima del suo genere.
La scoperta di un possibile oceano sotto la superficie ghiacciata di Europa risale alla missione Galileo del 1989, che ha orbitato attorno a Giove per otto anni. Le osservazioni effettuate durante i sorvoli delle principali lune gioviane hanno rivelato che Europa potrebbe ospitare un oceano liquido sotto la sua superficie esterna ghiacciata, una scoperta rivoluzionaria che ha ampliato la nostra comprensione dell’abitabilità nel sistema solare.
Uno degli aspetti chiave della missione sarà caratterizzare l’oceano di Europa utilizzando i campi magnetici . Vance ha spiegato che, in passato, la sonda Galileo ha effettuato sorvoli ravvicinati che hanno permesso di rilevare una risposta magnetica da Europa, paragonabile al passaggio attraverso un metal detector. La missione Europa Clipper effettuerà molteplici sorvoli per campionare vari aspetti della risposta magnetica della luna, tentando di determinarne la forza e il tempismo rispetto al campo magnetico di Giove, con l’obiettivo di calcolare la salinità dell’oceano.
Oltre alla ricerca di acqua, gli scienziati sono interessati a comprendere meglio altri processi sulla luna che potrebbero influenzare la sua abitabilità. Ad esempio, la superficie di Europa è esposta a livelli elevati di radiazione a causa delle particelle cariche intrappolate nel magnetosfera di Giove. Tuttavia, è possibile che la radiazione contribuisca all’abitabilità di Europa, poiché l’esposizione alla radiazione può scindere le molecole d’acqua in ossigeno e idrogeno. Gli astrobiologi sono interessati a scoprire se gli atomi di ossigeno risultanti possano mescolarsi con l’oceano salato attraverso il drenaggio di salamoie vicine alla superficie attraverso crepe nel ghiaccio.
Il radar penetrante nel ghiaccio a bordo dell’Europa Clipper aiuterà a determinare lo spessore della calotta di ghiaccio, fornendo indicazioni sulla permeabilità del confine tra la superficie di Europa e il suo interno. Questo strumento è essenziale per comprendere i processi geologici che avvengono sulla superficie lunare.
Inoltre, la sonda sarà equipaggiata con il spettrometro di massa per l’esplorazione planetaria (MASPEX) , che raccoglierà gas e molecole presenti nell’atmosfera di Europa durante i sorvoli ravvicinati. Questo strumento bombarderà i materiali raccolti con elettroni ad alta energia, ionizzandoli e permettendo così di determinarne la massa e, di conseguenza, l’identità. Questa tecnologia potrebbe rivelare la presenza di grandi molecole organiche, inclusi gli aminoacidi, offrendo indizi significativi sulla possibile presenza di vita.
La missione Europa Clipper rappresenta un passo significativo nella ricerca di biosignature e nella comprensione delle dinamiche chimiche e biologiche che potrebbero verificarsi negli oceani di Europa, aumentando la nostra speranza di trovare condizioni favorevoli alla vita su questo lontano satellite di Giove.