Sotto il ghiaccio dell'Antartide: una volta scorreva un gigantesco fiume in mezzo a foreste

Durante il medio-tardo Eocene, circa 44-34 milioni di anni fa, ampie parti dell’ Antartide erano prive di ghiaccio , creando spazio per sistemi fluviali ora congelati da tempo. I sedimenti del Mare di Amundsen provenivano dalla catena montuosa che attraversa il continente, rivelando che non esisteva un mare interno per catturarli.

Il mondo era generalmente più caldo 40 milioni di anni fa, ma la differenza era più marcata in Antartide . Le grandi correnti oceaniche portavano acqua calda dall’ equatore fino ai margini del continente, prima che la formazione della Corrente Circumpolare Antartica ne bloccasse il passaggio. Di conseguenza, mentre gli altopiani erano glaciali e le pianure si innevavano in inverno, le foreste fiorivano.

Le foreste necessitano di pioggia e piogge regolari implicano la presenza di fiumi. Tuttavia, identificare il percorso di questi fiumi è una sfida. Il paesaggio ha avuto molto tempo per cambiare da quando il ghiaccio è arrivato. Di conseguenza, non possiamo semplicemente guardare la conformazione attuale del territorio e supporre che l’acqua scorresse verso quello che ora è il punto più basso.

Perforare tutto quel ghiaccio per stabilire com’era il paesaggio in passato è complicato, ma la professoressa Cornelia Spiegel dell’Università di Brema e i suoi colleghi hanno trovato un modo più semplice per identificare i fiumi perduti dell’Antartide. Hanno perforato sedimenti attorno alla costa usando la nave rompighiaccio Polarstern.

Nel Mare di Amundsen , il team ha trovato 17-24 metri di sedimenti composti da minerali che non corrispondono a quelli della vicina Antartide occidentale. Questi, invece, provenivano dalle Montagne Transantartiche , che dividono l’Antartide orientale e occidentale. Sfortunatamente, non sono stati trovati fossili in questi sedimenti che possano indicare l’ecosistema dell’epoca.

Come suggerisce il loro nome, queste montagne attraversano l’intero continente, ma questo attraversamento è perpendicolare a una linea che va dal Polo Sud al Mare di Amundsen. Perché i minerali raggiungessero quel punto nell’Eocene, dovevano essere trasportati da un fiume lungo almeno 1.500 chilometri, o più se era sinuoso.

Una tale lunghezza non è eccezionale – non rientrerebbe nemmeno tra i primi 100 fiumi più lunghi del mondo oggi, ma avrebbe dominato l’Antartide occidentale, allora, come ora, molto più piccola della sua controparte orientale.

I detriti delle Montagne Transantartiche sarebbero stati depositati in un delta fluviale paludoso, con gli autori che scelgono il Reno e il Rio Grande (quello tra USA e Messico) come controparti moderne.

Le catene montuose producono sempre ghiacciai , fiumi o entrambi per trasportare via le precipitazioni che cadono su di esse. Tuttavia, ci si sarebbe potuto aspettare un percorso molto più breve fino al mare. L’esistenza di un tale sistema fluviale transcontinentale mostra che – a differenza di oggi – gran parte dell’Antartide occidentale doveva essere situata sopra il livello del mare come ampie pianure costiere.

Il livello del mare era più alto allora, con molta meno acqua intrappolata nel ghiaccio, quindi queste pianure dell’Antartide occidentale dovevano essere un bel po’ più alte di quanto non siano oggi. D’altra parte, non potevano essere troppo alte, altrimenti sarebbero state coperte di ghiaccio, anche sotto le condizioni più calde del tempo.

Spiegel e i coautori concludono che un insieme di eventi, tra cui il deposito di sedimenti nel Mare di Amundsen, il magmatismo legato alla rift, la diffusione del fondale oceanico e l’innalzamento delle Montagne Transantartiche, sono tutti iniziati circa nello stesso periodo: 44-40 milioni di anni fa. Questo ha seguito circa 40 milioni di anni di relativa quiete tettonica. Il deposito potrebbe essere stato interrotto 34 milioni di anni fa dall’inizio della glaciazione permanente, o dallo sviluppo di un passaggio marittimo più vicino alle montagne.

Date l’erosione o la subsidenza che si sono verificate da allora, non possiamo aspettarci il ritorno di un tale fiume quando l’Antartide occidentale sarà privo di ghiaccio, qualcosa che potrebbe anche accadere presto. Tuttavia, gli autori sostengono che solo comprendendo com’era il mondo allora possiamo capire come è cambiato in uno con calotte di ghiaccio permanenti ai poli.

Per approfondire: Maximilian Zundel et al, A large-scale transcontinental river system crossed West Antarctica during the Eocene, Science Advances (2024). DOI: 10.1126/sciadv.adn6056