Un tipo di corallo unico scoperto nelle profondità dell’Oceano Artico: è quasi certamente una nuova specie
Nelle acque gelide dell’Oceano Artico, un gruppo di scienziati ha fatto una scoperta sorprendente: un corallo strano e unico, che è “quasi certamente una nuova specie”. Solitamente, quando si pensa ai coralli, ci si immagina temperature tropicali, acque cristalline e pesci pagliaccio. Tuttavia, i coralli sono estremamente diversificati e si trovano in molti ecosistemi diversi in tutto il pianeta, dagli atolli idilliaci del Pacifico fino alle profondità più oscure degli oceani. Esiste persino un’abbondanza di coralli artici situati lungo il bordo della piattaforma continentale, dove le temperature dell’acqua sono appena sopra lo zero gradi Celsius.
La recente scoperta è stata fatta da un team di ricercatori della The Nippon Foundation-Nekton Ocean Census, attualmente in missione per documentare le profondità dell’Oceano Artico. Il team è partito da Tromsø, nel nord della Norvegia, il 3 maggio a bordo della nave RV Kronprins Haakon e concluderà la sua spedizione questa settimana.
La potenziale nuova specie di corallo è stata trovata a vivere sul gambo di un crinoide, noto anche come giglio di mare. Ocean Census ha rilasciato un video in cui gli esperti discutono della scoperta, mostrando evidente entusiasmo.
“Nel nostro periodo qui nell’Artico, abbiamo visto pochissimi coralli. Nell’immersione di oggi, abbiamo osservato molti di questi crinoidi e su uno di questi abbiamo trovato un corallo che vive sul gambo del crinoide. È quasi certamente una nuova specie”, spiega nel video il Professor Alex Rogers, Investigatore Principale di Ocean Census.
Questa scoperta dimostra non solo la coevoluzione nel mare profondo, ma anche l’efficacia del veicolo operato a distanza (ROV). “Otteniamo campioni in condizioni così buone che questi tipi di relazioni sono effettivamente preservate”, ha aggiunto Rogers.
Il corallo curioso è solo uno dei ritrovamenti fatti dalla spedizione nelle ultime settimane. In precedenza, hanno esplorato il Svyatogor Ridge, un sito a una profondità di circa 3.700 metri all’interno del sistema della dorsale medio-oceanica artica, ricco di sfiatatoi idrotermali. In questo ambiente insolito, ricco di metano e zolfo, il loro ROV ha esplorato le comunità chemiosintetiche che vivono qui, inclusi vermi tubolari e molluschi bivalvi con guscio.
La spedizione è particolarmente significativa perché questo ambiente sta affrontando diverse minacce esistenziali. Oltre ad essere impattato dal cambiamento climatico, alcuni di questi habitat unici sono nel mirino per l’estrazione mineraria in acque profonde. Questo comporterebbe il dragaggio del fondale marino alla ricerca di nuggets di metalli rari, come litio e cobalto, causando potenzialmente danni irreparabili agli ecosistemi fragili che qui risiedono.
“Comprendere ogni aspetto del nostro ecosistema ha un’importanza immensa. Oggi, possediamo nuovi strumenti che ci permettono di scoprire ciò che prima era fuori dalla nostra portata. Innovazioni come l’analisi del DNA ambientale, i progressi nella tassonomia e l’apprendimento automatico rappresentano mezzi sofisticati per raccogliere informazioni essenziali”, ha dichiarato Jan-Gunnar Winther, Pro-rettore per la Ricerca e lo Sviluppo presso l’UiT The Arctic University of Norway e Direttore Specialista presso l’Istituto Polare Norvegese situato a Tromsø.
“Con le nostre capacità attuali di accumulare enormi quantità di dati e consolidarli efficacemente, esiste un potenziale enorme. Se questi dati vengono resi accessibili e condivisi ampiamente, non solo da chi li ha raccolti, potrebbero avere un impatto profondo sulla comprensione scientifica”, ha aggiunto Winther.