Nel 2016, un gruppo internazionale di scienziati ha scoperto un asteroide vicino alla Terra, chiamato Kamo’oalewa, utilizzando un telescopio presso l’Osservatorio di Haleakala nelle Hawaii. Questo asteroide, lungo 50 metri, è considerato potenzialmente pericoloso a causa della sua orbita vicina alla Terra. La sua prossimità e la sua orbita hanno attirato l’attenzione di ricercatori come Renu Malhotra, professore di scienze planetarie presso l’Università dell’Arizona.
Malhotra ha spiegato che Kamo’oalewa è rimasto vicino alla Terra per quasi 500 anni e probabilmente lo sarà anche per i prossimi secoli. L’asteroide si trova in un’orbita insolita, diversa da quella tipica degli asteroidi vicini alla Terra e dalle proprietà fisiche degli asteroidi rocciosi nella cintura principale degli asteroidi.
Nel 2021, Malhotra e i suoi colleghi hanno rivelato che l’asteroide, lungo quanto un campo da calcio, proveniva molto probabilmente dalla Luna. Per confermare questa ipotesi, hanno richiesto tempo di osservazione per il Telescopio Binoculare Grande (LBT) e il Telescopio di Scoperta Lowell in Arizona. Malhotra ha sottolineato che ottenere tempo su un grande telescopio è molto competitivo e hanno dovuto convincere che fosse utile dedicare tempo a un piccolo asteroide nel vicinato della Terra.
I dati raccolti dal LBT hanno fornito lo spettro della luce visibile e anche della luce infrarossa, confermando che l’asteroide era qualcosa di insolito. La luce riflessa da Kamo’oalewa era diversa da quella degli altri asteroidi e la somiglianza più vicina era con lo spettro della luce riflessa dalla Luna. Questo ha portato gli scienziati a ipotizzare che l’asteroide potesse essere un frammento della Luna, espulso a seguito di un impatto.
Malhotra ha chiesto a un dottorando di eseguire simulazioni al computer di rocce espulse dalla Luna che potessero raggiungere un’orbita come quella di Kamo’oalewa. L’anno scorso, il dottorando Jose Daniel Castro-Cisneros è stato l’autore principale di uno studio che spiegava come Kamo’oalewa fosse entrato nella sua orbita particolare.
Le simulazioni hanno aiutato il team a restringere i candidati all’emisfero posteriore della Luna, rivolto lontano dalla Terra. Una volta individuata questa area, la ricerca si è ulteriormente ristretta a pochi crateri lunari.
Il tipo di impatto necessario per creare un oggetto spaziale massiccio come Kamo’oalewa potrebbe essere equivalente a un’esplosione nucleare sulla Terra. I programmi informatici utilizzati dagli scienziati per determinare l’origine potenziale dell’asteroide sono stati inizialmente progettati per simulazioni di armi nucleari, poiché gli impatti di rocce spaziali avvengono ad alte velocità, intorno a decine di migliaia di chilometri all’ora.
In uno studio pubblicato ad aprile, i ricercatori affermano di aver trovato la corrispondenza con Giordano Bruno, un giovane cratere sulla Luna formatosi non più di 10 milioni di anni fa. È anche della dimensione e profondità giuste. Malhotra ha affermato che le rocce espulse da questo cratere che entrano in orbita dovrebbero provenire da una profondità significativa, non solo dalla superficie della Luna.
La Cina prevede di lanciare una missione di raccolta campioni Tianwan-2 sull’asteroide l’anno prossimo. Con le missioni della NASA sulla Luna nei prossimi anni, gli scienziati sperano di raccogliere campioni dal cratere Giordano Bruno e da Kamo’oalewa, fornendo prove definitive che i due sono corrispondenti.
È probabile che ci siano molti altri asteroidi vicini alla Terra creati dall’esplosione che ha causato Giordano Bruno. Sebbene l’asteroide Kamo’oalewa sia stato scoperto solo nel 2016, Malhotra ha affermato che è stato trovato perché era visibile ai telescopi solo per circa metà del suo periodo orbitale quando rifletteva la luce solare. È anche più visibile in un’area con copertura ridotta per i telescopi di indagine.
Malhotra ha concluso che per ogni asteroide scoperto in questo tipo di orbita, probabilmente ce ne sono diverse centinaia lanciati durante l’impatto che non sono stati ancora scoperti. Sono là fuori e non li abbiamo ancora scoperti. Le rilevazioni di piccoli asteroidi stanno avvenendo più spesso man mano che la tecnologia dei telescopi aumenta.