Quale animale riesce a trattenere il respiro per più tempo?
Nel vasto e misterioso mondo sottomarino, alcune creature hanno sviluppato capacità straordinarie che sfidano i limiti della fisiologia umana. Tra queste, la capacità di trattenere il respiro per periodi di tempo estremamente lunghi è particolarmente affascinante. Mentre un essere umano può ritenersi fortunato a trattenere il respiro per qualche minuto, alcuni mammiferi marini possono rimanere immersi senza respirare per ore.
I cetacei , come le balene e i delfini, sono noti per le loro impressionanti capacità di immersione. Tuttavia, è il meno conosciuto capodoglio di Cuvier a detenere il record per la più lunga immersione mai registrata. Durante uno studio durato cinque anni su 23 esemplari di questa specie, i ricercatori hanno osservato un individuo che è rimasto sott’acqua per ben 3 ore e 42 minuti . Questo è significativamente più lungo del record mondiale umano di 24 minuti e 37 secondi .
Nonostante questo record straordinario, la durata media delle immersioni per i capodogli di Cuvier osservati nello studio era di 59 minuti. Solo il 5% delle immersioni registrate superava l’ora e 17,7 minuti. Questo suggerisce che, mentre alcuni individui possono raggiungere tempi di immersione eccezionali, la capacità di trattenere il respiro varia notevolmente all’interno della specie.
Altri mammiferi marini, come il capodoglio e la foca elefante , mostrano anche loro notevoli capacità di apnea. I capodogli, ad esempio, possono rimanere sott’acqua per circa un’ora e mezza prima di dover risalire per respirare. Le foche elefanti, d’altra parte, possono trattenere il respiro fino a due ore durante le loro immersioni.
La domanda sorge spontanea: come fanno questi animali a sopravvivere sott’acqua per così tanto tempo? Una parte della risposta risiede nella presenza di una proteina chiamata mioglobina nei loro muscoli. Questa proteina ha la capacità di immagazzinare ossigeno, fornendo così una riserva vitale per le cellule muscolari durante le lunghe immersioni. Sebbene anche gli esseri umani possiedano mioglobina, nei mammiferi marini questa proteina è presente in concentrazioni molto più elevate.
Un interessante studio del 2013 ha rivelato che la mioglobina nei mammiferi subacquei è carica positivamente, il che impedisce alle molecole di aggregarsi e causare malattie, un problema che potrebbe verificarsi negli esseri umani se la concentrazione di mioglobina fosse altrettanto elevata. Questa caratteristica permette ai mammiferi marini di accumulare alte concentrazioni di mioglobina nei loro muscoli senza che queste si agglomerino, mantenendo così l’efficienza muscolare durante le immersioni prolungate.
Inoltre, si sospetta che i capodogli di Cuvier abbiano un tasso metabolico basso , il che significa che consumano ossigeno più lentamente, estendendo ulteriormente la loro capacità di rimanere sott’acqua. Quando infine passano alla respirazione anaerobica, questi animali mostrano una maggiore tolleranza all’acido lattico che si accumula nei muscoli, un altro fattore che contribuisce alla loro straordinaria resistenza sott’acqua.
Queste scoperte non solo ampliano la nostra comprensione delle capacità di sopravvivenza dei mammiferi marini ma sollevano anche interessanti questioni su come potremmo applicare questa conoscenza per migliorare la resistenza umana in attività come le immersioni o persino l’allenamento sportivo.