Dopo aver esaminato il substrato roccioso elevato nell’area di lavoro di Bunsen Peak, situata in profondità all’interno dell’Unità Marginale, la natura unica e la composizione di questa roccia sono state ritenute degne di essere raccolte come 21° campione di nucleo roccioso di Perseverance, Comet Geyser!
Bunsen Peak prende il nome da una cima prominente nel Parco Nazionale di Yellowstone, Wyoming, USA, e il nome Comet Geyser è ispirato al cono di geyser silicizzato anch’esso presente nel Parco Nazionale di Yellowstone.
Sebbene l’origine di questa roccia sia ancora oggetto di indagine e il team del rover continui a esplorare diverse ipotesi, questo nucleo è particolarmente eccitante perché sembra essere composto principalmente da due minerali: carbonato e silice. Entrambi sono eccellenti per la conservazione delle biosignature (segni antichi di vita). Questi minerali hanno anche il potenziale di registrare le condizioni ambientali in cui si sono formati, rendendoli importanti per comprendere l’abitabilità del cratere Jezero miliardi di anni fa.
La composizione del campione Comet Geyser e le sue implicazioni
La presenza di carbonato all’interno del campione Comet Geyser suggerisce che acqua, anidride carbonica ed elementi chimici derivati da rocce o sedimenti in e intorno all’antico cratere Jezero abbiano reagito qui per formare carbonato. I minerali di carbonato del record roccioso terrestre sono spesso utilizzati per ricostruire il clima antico, comprese condizioni come temperatura, precipitazioni e aridità, e la storia della vita. Analogamente, le fasi di silice si formano quando l’acqua interagisce con rocce o sedimenti. La composizione e la cristallinità della silice possono rivelare l’estensione dell’interazione con l’acqua, come l’intensità o la durata dell’alterazione e le condizioni di pressione/temperatura durante la formazione.
Sulla Terra, le biosignature possono essere conservate in carbonato e silice per milioni di anni, o addirittura miliardi di anni nel caso della silice. Alcune delle più antiche prove che abbiamo della vita sulla Terra provengono da rocce che contengono frammenti di cellule microbiche che sono state “permineralizzate” dalla silice, un processo di fossilizzazione che imprigiona i residui di vita antica e li protegge dalla degradazione. Pertanto, le rocce contenenti questi materiali sono considerate tra i campioni di massima priorità per indagare se il cratere Jezero sia stato un tempo ospitale per la vita microbica.
Il 21° campione di nucleo di Perseverance a Bunsen Peak rappresenta una pietra miliare significativa verso la raccolta di un insieme scientificamente diversificato di campioni per il futuro ritorno sulla Terra come parte della missione Mars Sample Return.
Con il campione di nucleo roccioso #21 ora a bordo, Perseverance prosegue verso il suo prossimo obiettivo strategico di indagare una località chiamata Bright Angel, che è un affioramento chiaro esposto nella parete del canale antico di Neretva Vallis. Sfide possono sorgere in questo viaggio, poiché il terreno davanti è disseminato di massi appuntiti e sabbia che si stanno rivelando difficili per il sistema di auto-navigazione del rover. I pianificatori della missione del rover stanno lavorando duramente per navigare manualmente questo terreno insidioso. Nel frattempo, il team scientifico attende con impazienza i segreti che le rocce di Bright Angel potrebbero rivelare!