La lotta di Porto Rico per liberarsi dal carbone, l'alternativa? L'energia solare
Nelle comunità costiere di Guayama e Salinas , nel sud di Porto Rico , si estendono ettari di fertili terreni agricoli e la rigogliosa estuaria protetta della Baia di Jobos , che si snoda tra i due comuni. Questo angolo di paradiso tropicale, tuttavia, ospita anche una centrale elettrica a olio vecchia di 52 anni e una centrale a carbone di 22 anni, fonti di preoccupazione per i residenti locali che lamentano la contaminazione dell’ acqua potabile e dell’ aria , con gravi ripercussioni sulla salute della popolazione.
Ruth Santiago, avvocato e attivista comunitaria, combatte da oltre 20 anni contro le ingiustizie ambientali a Porto Rico e descrive quest’area come una “zona di sacrificio”, un luogo bellissimo ma afflitto da gravi problemi. I residenti locali, tuttavia, immaginano un futuro più pulito con il prossimo pensionamento delle centrali a combustibili fossili e vedono l’ energia solare installata sui tetti come la migliore alternativa per la transizione energetica dell’isola.
Nel novembre del 2023, il governo federale ha stanziato 440 milioni di dollari per l’energia solare da tetto a Porto Rico, inseriti in un investimento complessivo di un miliardo di dollari per l’energia nell’isola. Inoltre, durante una visita nel 2022 a Salinas e Guayama, l’amministratore dell’ EPA (Environmental Protection Agency), Michael Regan, ha annunciato un piano da 100.000 dollari per migliorare il monitoraggio dell’inquinamento dell’aria e dell’acqua causato dalla centrale a carbone, di proprietà della società con sede in Virginia, Applied Energy Services Corporation, o AES.
Nonostante l’EPA abbia rilevato che i livelli di metalli in un campione di acqua potabile prelevato nel maggio 2023 non superassero i criteri federali, sono previste ulteriori analisi e l’agenzia continuerà a informare la comunità, senza però una tempistica definita per i test aggiuntivi.
La maggior parte dell’elettricità di Porto Rico è stata storicamente generata nella parte meridionale dell’isola, con oltre 30.000 miglia di linee di distribuzione che trasportano energia verso le aree più urbane a nord, come San Juan. Le centrali costiere del sud hanno rappresentato un rischio per la salute dei membri della comunità, come evidenziato da un rapporto del 2022 dell’organizzazione non profit di diritto ambientale Earthjustice, secondo cui l’impianto AES produce ogni giorno 800 tonnellate di cenere di carbone che contamina l’aria e le acque vicine.
La centrale a carbone di AES è prevista andare in pensione nel 2027, quando scadrà un contratto di 25 anni con l’Autorità di Energia Elettrica di Porto Rico. Per sostituire il carbone, AES si è orientata verso l’energia solare su larga scala, avendo iniziato la costruzione del parco solare Ilumina Solar PV Park a Guayama nel 2011.
Nonostante ciò, molte organizzazioni locali a Porto Rico vedono una soluzione migliore per la produzione di elettricità nella loro regione nei pannelli solari da tetto, che a differenza delle grandi strutture solari, non consumano terreno agricolo, il quale è diminuito del 37,5% tra il 2012 e il 2018. Nel febbraio, il Dipartimento dell’Energia ha rilasciato i risultati del suo studio sull’energia rinnovabile portoricana, denominato PR100, che ha riportato un enorme potenziale per il solare da tetto a Porto Rico, fino a 6.100 MW entro il 2050 nello scenario più aggressivo.
Ruth Santiago e suo figlio José, insieme ad altri elettricisti, hanno aiutato a installare pannelli solari sui tetti nei quartieri di Salinas attraverso Coquí Solar, un’organizzazione comunitaria che lavora per aiutare i residenti a basso reddito e vulnerabili ad accedere all’energia solare. I kit solari forniti da Coquí Solar offrono pannelli solari e batterie che possono fornire elettricità durante un blackout, riducendo significativamente le bollette energetiche delle famiglie.