Il cacciatore di esopianeti TESS della NASA scopre un mondo simile alla Terra sorprendentemente vicino
Grazie alle osservazioni effettuate dal Satellite per il Rilevamento degli Esopianeti in Transito (TESS) della NASA, gli scienziati hanno recentemente scoperto un nuovo esopianeta delle dimensioni della Terra, denominato Gliese 12 b . Questo pianeta orbita attorno a una stella nana rossa, Gliese 12, situata a circa 40 anni luce dalla Terra nella costellazione dei Pesci. Gliese 12 b ha un diametro stimato di circa 1,1 volte quello terrestre, rendendolo simile sia al nostro pianeta che a Venere, spesso considerato il “gemello” del sistema solare terrestre.
Il pianeta completa un’orbita attorno alla sua stella in soli 12,8 giorni terrestri, data la sua vicinanza alla stella madre. Nonostante questa prossimità, la stella Gliese 12, essendo solo un quarto delle dimensioni del nostro Sole e significativamente più fredda, fa sì che Gliese 12 b si trovi nella zona abitabile del suo sistema stellare. Questa zona, nota anche come “Zona di Raperonzolo”, è l’area attorno a una stella dove le condizioni potrebbero essere né troppo calde né troppo fredde per permettere l’esistenza di acqua liquida, un elemento cruciale per la vita come la conosciamo.
Tuttavia, non è ancora chiaro se Gliese 12 b possieda un’atmosfera, il che rende incerte le sue potenzialità di ospitare forme di vita, sebbene gli scienziati rimangano cautamente ottimisti. Larissa Palethorpe, scienziata del University College di Londra e co-leader della ricerca, ha sottolineato l’importanza di questa scoperta, evidenziando come Gliese 12 b si trovi nella zona abitabile o molto vicino ad essa, aumentando così le possibilità che possa essere abitabile.
Gliese 12 b riceve circa l’85% della radiazione che Venere riceve dal Sole, ma si stima che abbia una temperatura superficiale molto più bassa, circa 42 gradi Celsius , rispetto ai torridi 464 gradi Celsius di Venere. Questo rende Gliese 12 b un candidato interessante per ulteriori studi sulla possibilità di vita su pianeti che orbitano attorno a nane rosse.
Le nane rosse, che costituiscono circa il 60-70% delle stelle della nostra galassia, sono stelle di piccola massa che bruciano a temperature più basse rispetto al nostro Sole e possono avere cicli di vita molto più lunghi. Questo potrebbe offrire più tempo per lo sviluppo della vita su pianeti che le orbitano. Tuttavia, le nane rosse sono anche note per la loro attività magnetica elevata, che può includere potenti eruzioni di raggi X capaci di spogliare le atmosfere dei pianeti vicini.
Nonostante queste sfide, la relativa calma della nana rossa Gliese 12 potrebbe essere una buona notizia per le prospettive di un’atmosfera su Gliese 12 b. Inoltre, la facilità con cui TESS può rilevare esopianeti che orbitano attorno a stelle più fredde e più piccole come le nane rosse, grazie al metodo di transito, rende questi sistemi stellari obiettivi privilegiati per la ricerca di nuovi mondi.
Per approfondire la comprensione di Gliese 12 b, i ricercatori si avvarranno di strumenti diversi da TESS, come il metodo della velocità radiale , che sfrutta le minime oscillazioni che i pianeti inducono nel movimento delle loro stelle. Questi studi potrebbero rivelare nuovi dettagli sulla massa del pianeta e, con l’ausilio di telescopi come il James Webb Space Telescope (JWST) , potrebbero anche fornire indizi sulla composizione della sua atmosfera attraverso la spettroscopia di trasmissione.