I geni dell'Homo di Denisova non sono scomparsi: sopravvivono tra gli abitanti della Papua Nuova Guinea
Nel cuore della Papua Nuova Guinea , una terra di contrasti ambientali e sfide uniche, gli abitanti delle pianure sembrano aver ereditato un’antica eredità genetica dai Denisovani, un gruppo di ominidi arcaici estinti. Questi geni potrebbero offrire una protezione contro la malaria , una delle minacce più gravi per la popolazione locale.
La ricerca, condotta da un team internazionale di scienziati provenienti dalle università di Tartu, Toulouse e dalla Papua Nuova Guinea, ha esaminato le sequenze genomiche complete di individui residenti sia nelle alte montagne che nelle basse pianure di questo paese del Pacifico sud-occidentale. Il progetto, noto come Papuan Past, ha rivelato differenze significative nei genomi delle due popolazioni, ognuna delle quali si è adattata per sopravvivere nei propri ambienti specifici.
La Papua Nuova Guinea presenta una varietà di ambienti , ciascuno con le proprie sfide. I bassi livelli di ossigeno nelle alte montagne e le malattie infettive come la malaria nelle pianure bassi sono solo alcuni degli ostacoli che questi popoli hanno dovuto superare. Nonostante le evidenti differenze ambientali, poco si sapeva fino ad ora sulla natura specifica di queste adattabilità.
Il team di ricerca ha scoperto che i geni Denisovani potrebbero aver giocato un ruolo cruciale nell’aiutare gli abitanti delle pianure a sviluppare una resistenza alla malaria. Questi geni arcaici sono stati trasmessi agli umani moderni quando i Denisovani si sono incrociati con i primi umani che si stabilirono in Papua Nuova Guinea, circa 50.000 anni fa.
Una particolare mutazione genetica nei Denisovani, che influisce su una struttura proteica specifica, sembra essere sopravvissuta nei genomi dei Papua Nuova Guineani. “Sembra che la proteina alterata sia vantaggiosa per gli abitanti delle pianure per sopravvivere nel loro ambiente. Anche se non conosciamo la causa esatta di questa selezione, questa mutazione potrebbe aiutare a superare la malaria,” ha spiegato il Dr. Mayukh Mondal.
Al contrario, gli abitanti delle alture mostrano una variante genetica che potrebbe influenzare il loro conteggio dei globuli rossi. Un maggior numero di globuli rossi aiuta gli abitanti delle alte montagne a vivere in un ambiente dove il livello di ossigeno è più basso. La variante selezionata nei bassopiani, invece, era associata alla percentuale di globuli bianchi, componenti chiave del sistema immunitario.
“Questo supporta l’idea che l’ipossia potrebbe essere stata la principale forza trainante della selezione che ha agito sugli abitanti delle montagne della Papua Nuova Guinea. Tuttavia, patogeni specifici potrebbero aver plasmato il genoma degli abitanti delle pianure attraverso la selezione,” ha aggiunto il Dr. Mathilde André.
Il Dr. Nicolas Brucato ha sottolineato che entrambe le varianti “influenzano anche il ritmo cardiaco degli individui con quelle mutazioni. Questa molteplicità evidenzia la complessità nell’interpretare il ruolo delle mutazioni genetiche. Una singola mutazione può influenzare più fenotipi contemporaneamente.”
Lo studio, pubblicato su Nature Communications, illustra come l’adattamento all’ambiente locale abbia plasmato i genomi e i tratti risultanti, o fenotipi, delle diverse popolazioni della Papua Nuova Guinea. Sottolinea inoltre l’importanza di studiare popolazioni con background diversi per aiutare gli scienziati a comprendere pienamente le complessità della biologia umana.