Cosa succede se si vola mentre si verifica un terremoto?

Vi siete mai chiesti cosa accadrebbe se vi trovaste a bordo di un volo commerciale, navigando ad alta quota, mentre si verifica un terremoto devastante sulla superficie terrestre? Potrebbe sembrare che, trovandovi così in alto, sareste completamente al sicuro da qualsiasi impatto. Tuttavia, la realtà è più complessa e merita una riflessione approfondita.

Anche se può sembrare improbabile, a seconda delle circostanze, un terremoto potrebbe avere alcune ripercussioni su un volo. Prima di esplorare questi scenari, è utile comprendere il legame tra l’atmosfera e la terra. “Quando il suolo trema, provoca piccole onde atmosferiche che possono propagarsi fino alla ionosfera”, ha spiegato Attila Komjathy, scienziato del Jet Propulsion Laboratory (JPL) del California Institute of Technology, sul sito della NASA. Questa regione si estende fino a circa 1.000 chilometri sopra la superficie del nostro pianeta.

Di conseguenza, un terremoto può causare alcuni disturbi atmosferici. Tuttavia, questi sono sufficienti per interferire con un aereo? La risposta breve è no, ma la spiegazione più dettagliata è decisamente più interessante.

Quando si verificano terremoti, vengono rilasciate onde sismiche sotto forma di onde di pressione (onde P) e onde di taglio (onde S). Mentre le onde S possono viaggiare solo attraverso mezzi solidi (il suolo), le onde P possono trasferirsi anche in altri mezzi, come liquidi o gas. Pertanto, possono entrare nell’atmosfera. Una volta qui, si trasformano in onde sonore che generalmente registrano sotto i 20 hertz, soglia inferiore dell’udito umano, quindi di solito non sono udibili (i suoni in questo intervallo sono definiti come infrasuoni).

Tuttavia, man mano che queste onde si propagano nell’aria, diventano più deboli. Questo fenomeno è noto come attenuazione ed è lo stesso processo che fa sembrare i suoni più silenziosi man mano che ci si allontana dalla loro fonte. È anche il processo che indebolisce la luce solare mentre viaggia attraverso strati di atmosfera o altri mezzi, come l’oceano.

Ecco perché un aereo che sorvola un terremoto, anche uno grave, non risentirebbe dell’influenza delle vibrazioni sottostanti. Entro il tempo che le onde P hanno viaggiato attraverso la roccia e poi l’aria, sarebbero state ridotte a tal punto da essere sopraffatte dal rumore e dal movimento dell’aereo stesso.

Nonostante ciò, ciò non significa che gli aerei siano completamente esenti da rischi quando si verifica un terremoto. Le problematiche in questo caso sono di tipo diverso e riguardano la navigazione e la sicurezza .

Nel 2018, un utente che si è identificato come pilota dell’Aeronautica Militare degli Stati Uniti e ingegnere aeronautico di nome Ron Wagner ha risposto su Quora a una domanda che chiedeva: “I terremoti influenzano un aereo in volo?”. La risposta di Wagner è stata interessante.

Secondo il racconto di Wagner, egli pilotava un aereo durante un terremoto che ha interferito con il controllo del traffico aereo. In questo caso, il terremoto ha causato un’interruzione di corrente alla base a terra, portando a problemi con gli strumenti di navigazione dell’aereo e la sua capacità di comunicare. L’interruzione di corrente ha anche significato che il controllo del traffico aereo ha perso il segnale radar, quindi non poteva più localizzare il volo di Wagner. Tuttavia, tutti questi problemi sono stati risolti rapidamente quando l’alimentazione di emergenza della base è entrata in funzione.

Nonostante ciò possa sembrare un evento allarmante, è un esempio di ciò che può accadere. In molti casi, le stazioni di controllo del traffico aereo dispongono di generatori di emergenza adeguati per situazioni come questa. Dispongono anche di piani di controllo ben preparati per eventi su scala sistemica che, ove rilevante, considerano cosa fare in caso di eruzione vulcanica, fallout nucleare, inondazioni, atti di terrorismo e, naturalmente, terremoti.