Dal 2020, si sono verificati almeno 673 episodi in cui le orche hanno colpito le imbarcazioni nelle acque vicino a Marocco, Spagna e Portogallo. Questi incontri hanno spesso comportato danni significativi per le barche, principalmente quelle a vela di media lunghezza, inferiori ai 12 metri, con particolare attenzione ai timoni a spada. Sebbene non tutti gli ”attacchi” abbiano portato a danni, alcune navi sono state affondate, inclusa una barca a vela polacca nello Stretto di Gibilterra nel novembre del 2023.
Il governo spagnolo e portoghese, preoccupati per la sicurezza delle imbarcazioni e la conservazione delle orche, che sono classificate come specie in via di estinzione critica, ha commissionato uno studio approfondito su questo comportamento. Il rapporto, frutto di un workshop che ha coinvolto biologi, addetti all’industria marittima e funzionari governativi, ha cercato di spiegare e fornire consigli su come gestire queste interazioni.
Contrariamente a quanto si potrebbe pensare, il rapporto sottolinea che il comportamento delle orche non è aggressivo, ma piuttosto giocoso. Questo comportamento è probabilmente il risultato di un aumento del tempo libero a disposizione degli animali, dovuto a una maggiore abbondanza di prede che riduce il tempo necessario per la ricerca del cibo e alla diminuzione delle interazioni negative con le attività di pesca.
Le orche sono note per mostrare nuovi comportamenti e adottare mode temporanee. Il rapporto spiega che diverse popolazioni di orche hanno specializzazioni dietetiche distinte, mantenute attraverso la trasmissione culturale, e che spesso sviluppano comportamenti temporanei e idiosincratici che non sembrano avere uno scopo adattivo evidente. Comprendere le interazioni recenti delle orche iberiche potrebbe beneficiare dall’esame di queste tradizioni effimere in altre popolazioni di orche ben studiate.
Ad esempio, nel 1987, un gruppo di orche nell’area di Puget Sound, nel nord-est del Pacifico, ha visto una femmina di orca iniziare a portare un salmone morto sul naso. Questo comportamento si è diffuso nelle settimane successive, e alla fine, orche di tre diversi gruppi indossavano “cappelli” di salmone morto. Poi, all’improvviso, la moda è finita.
Il team ha anche notato che i maschi in un altro gruppo di orche passano attraverso periodi di “urto ritualizzato” o colpi di testa di tanto in tanto, con il comportamento che scompare e riappare, una volta cessato per 20 anni prima di ricominciare.
Il gruppo suggerisce che il comportamento potrebbe essere evoluto da comportamenti meno dannosi, come il “prop watching”, in cui le orche posizionano la testa vicino al flusso del propulsore. Sebbene nessun altro gruppo abbia preso questo “passo successivo” danneggiando i timoni, il rapporto suggerisce che più tempo per il comportamento giocoso e più giovani potrebbero aver portato a questa tendenza.
“È stato suggerito che alcuni livelli di interazioni giocose siano iniziati in precedenza con esemplari giovani, anche se queste interazioni iniziali non hanno provocato danni ai timoni”, si legge nel rapporto. “Questo comportamento giocoso potrebbe essere cresciuto man mano che gli animali crescevano.”
Capire che il comportamento non è aggressivo aiuterà a ridurre le interazioni potenzialmente pericolose. I tentativi di dissuadere le orche, pur essendo illegali a causa dello stato di pericolo critico delle orche, probabilmente rinforzano il comportamento e aumentano il rischio di danni alle imbarcazioni. Mentre l’uso di suoni, come rumori di battito, può essere necessario durante interazioni particolarmente pericolose, a lungo termine gli animali potrebbero associare il suono al divertente gioco di “smash boat” che stanno giocando.
Tuttavia, sapendo che il comportamento è giocoso e probabilmente legato al “prop watching”, il gruppo suggerisce alcuni modi per diminuire tali interazioni. Essenzialmente, ciò potrebbe essere ottenuto rendendo le barche meno divertenti per le balene. Il gruppo di balene ha nuotato vicino a piccole imbarcazioni da pesca in Marocco per decenni senza interazioni pericolose, probabilmente a causa dei timoni poco interessanti per loro. Modificare i timoni per renderli abrasivi o irregolari, pur non danneggiando le orche, potrebbe renderli altrettanto poco interessanti. Un esperimento di questo tipo avrà luogo durante l’estate.
Nel frattempo, il gruppo ha raccomandato ai marinai di non fare sforzi per dissuadere le balene dall’area e di allontanarsi dalle interazioni potenzialmente pericolose.