Artemis: il nuovo imponente sistema di lancio della NASA debutta sulla rampa
Il 9 maggio 2024 , presso il Kennedy Space Center in Florida, un evento significativo ha segnato un passo avanti nel programma Artemis della NASA. Le squadre del programma Exploration Ground Systems (EGS) e il principale appaltatore, Bechtel National, Inc. , hanno proceduto con il trasferimento della struttura base del lanciatore mobile 2 verso la sua struttura di montaggio permanente. Questo componente, essenziale per il lancio dei futuri razzi SLS (Space Launch System) , destinati alle missioni lunari e marziane, rappresenta un pilastro nella strategia di esplorazione spaziale dell’agenzia.
Il lanciatore mobile 2, alto oltre 108 metri , con una base di due piani e una torre, sarà utilizzato per assemblare e processare il razzo SLS e la navicella spaziale Orion nel Vehicle Assembly Building . Questa infrastruttura è cruciale per le imminenti missioni Artemis, a partire da Artemis IV , che mirano a riportare l’umanità sulla Luna.
Il processo di installazione di questa gigantesca struttura è stato descritto come un’opera di precisione ingegneristica. Inizialmente, la base del lanciatore è stata posizionata su pedane temporanee, alte circa 2,4 metri , che hanno facilitato la costruzione iniziale del telaio in acciaio in modo più efficiente e sicuro. Queste sub-assemblaggi di travi in acciaio, alcuni dei quali pesano oltre 45.000 kg , sono stati poi completamente saldati e serrati.
Successivamente, è stato impiegato un sistema di sollevamento specializzato per alzare la base e permettere l’inserimento del crawler , un trasportatore gigante del porto spaziale, sotto la struttura. Una volta posizionato, il crawler ha sollevato ulteriormente la struttura e l’ha spostata di circa 60 metri fino ai sei pilastri permanenti, completando così l’operazione denominata “jack and set”.
Shawn Quinn, manager del programma EGS di NASA, ha espresso grande entusiasmo per questi progressi, sottolineando come ogni componente assemblato non sia solo un passo avanti tecnico, ma anche una fonte di ispirazione per il futuro delle missioni Artemis. Ogni bullone e trave rappresenta, infatti, una fase avanzata nel ritorno dell’umanità sulla Luna.
Il lanciatore mobile, una volta completato e capace di essere trasportato sul crawler, non solo servirà durante l’assemblaggio e il lancio del razzo SLS e della navicella Orion, ma fungerà anche da interfaccia primaria tra i sistemi di lancio a terra, il razzo SLS e la navicella spaziale. Questo permetterà di lanciare il razzo SLS Block 1B , con il suo stadio superiore potenziato, verso la Luna, facilitando l’invio di astronauti e carichi più pesanti in orbita lunare rispetto al suo predecessore, il SLS Block 1 .
Con il programma Artemis, la NASA prevede di far atterrare la prima donna e la prima persona di colore sulla superficie lunare, oltre a stabilire una presenza esplorativa a lungo termine per scoperte scientifiche e per preparare future missioni umane verso Marte. Questi sforzi non solo spingono i confini dell’esplorazione spaziale, ma aprono anche la strada a collaborazioni internazionali nell’ambito delle missioni lunari.