Rallentare l'invecchiamento umano: speranza da studi sulle proteine dei tardigradi

I tardigradi sono creature minuscole, lunghe solo mezzo millimetro, ma possiedono capacità straordinarie. Sono in grado di sopravvivere a temperature vicine allo zero assoluto, così come a quelle di un forno da cucina alla massima potenza; possono rimanere senza acqua e cibo per decenni, resistere a dosi letali di radiazioni e persino sopravvivere al vuoto dello spazio. Queste abilità estreme potrebbero portare a nuovi trattamenti per gli esseri umani.

Quando le condizioni ambientali diventano difficili, i tardigradi entrano in uno stato di animazione sospesa, noto come stato di tun. In questo stato, il loro metabolismo rallenta fino allo 0,01 percento del suo tasso normale e si disidratano, perdendo fino al 99 percento della loro acqua. Le proteine responsabili di questa trasformazione sono state introdotte nelle cellule umane in laboratorio e hanno iniziato a funzionare in modo simile allo stato di tun.

Queste proteine hanno mantenuto costante il volume delle cellule nonostante i cambiamenti ambientali e hanno anche rallentato notevolmente il metabolismo della cellula. Il primo aspetto non sembra avere molta importanza per la sopravvivenza cellulare, ma il secondo è molto importante.

“È sorprendente che, quando introduciamo queste proteine nelle cellule umane, esse si gelificano e rallentano il metabolismo, proprio come nei tardigradi”, ha affermato l’autrice principale dello studio, la dottoressa Silvia Sanchez-Martinez dell’Università del Wyoming. “Inoltre, proprio come i tardigradi, quando si mettono le cellule umane che hanno queste proteine in biostasi, diventano più resistenti agli stress, conferendo alcune delle abilità dei tardigradi alle cellule umane”.

Il processo si è dimostrato reversibile, il che è un’altra notizia eccellente. Il team sta esaminando come queste proteine potrebbero essere utilizzate in tecnologie o terapie che rallentano il processo di invecchiamento. Pensano anche che potrebbero essere utilizzate per conservare le cellule umane per lunghi periodi di tempo, così come per rendere disponibili trattamenti a persone che non hanno accesso alla refrigerazione.

“I nostri risultati forniscono una strada per perseguire tecnologie incentrate sull’induzione della biostasi nelle cellule e persino negli organismi interi per rallentare l’invecchiamento e migliorare la conservazione e la stabilità”, hanno aggiunto i ricercatori.

Il team, guidato anche dal professore assistente Thomas Boothby, ha dimostrato in precedenti ricerche che sia le versioni naturali che quelle ingegnerizzate delle proteine dei tardigradi possono stabilizzare il Fattore di Coagulazione del Sangue Umano VIII. Questo composto è utilizzato per trattare l’emofilia e altre condizioni e, utilizzando le proteine dei tardigradi, non necessita di refrigerazione.

Uno studio che descrive i risultati è stato pubblicato sulla rivista Protein Science.