Primo atlante cellulare dell’ovaio umano: un primo passo per lo sviluppo di ovaie artificiali

La mappatura spaziale delle cellule ovariche apre nuove frontiere nella ricerca sulla fertilità

Nell’ambito del progetto Human Cell Atlas, avviato nel 2016 con l’obiettivo di mappare tutte le cellule umane, è stato recentemente realizzato il primo atlante spaziale delle diverse tipologie cellulari che compongono l’ovaio umano. Questo strumento rappresenta un importante passo avanti nella comprensione del funzionamento degli organi riproduttivi femminili e potrebbe contribuire allo sviluppo di ovaie artificiali in futuro.

Il progetto Human Cell Atlas ha già fornito risultati sorprendenti, come la complessità interna del cervello umano e la possibilità di osservare la crescita di dita e dita dei piedi. Questo nuovo atlante offre agli scienziati una finestra dettagliata sul funzionamento delle ovaie e sui possibili malfunzionamenti. Una comprensione più approfondita è essenziale per la creazione di ovaie artificiali che potrebbero rappresentare una soluzione per alcuni tipi di infertilità.

È noto che le donne nascono con tutte le uova che avranno nella loro vita. Tuttavia, la maggior parte delle strutture produttrici di uova, chiamate follicoli, contenute nell’ovaio non arrivano mai a produrre un uovo. Fino ad ora, le ragioni di ciò erano poco chiare. La maggior parte dei follicoli rimane inattiva nello strato esterno dell’ovaio, con solo una piccola parte che migra periodicamente all’interno. Un gruppo ancora più ristretto produce gli ormoni necessari per stimolare le uova immature, chiamate oociti, a maturare e a essere rilasciate nelle tube di Falloppio.

L’analisi del tessuto ovarico a livello di singola cellula ha permesso a un team dell’Università del Michigan di concentrarsi sui follicoli produttori di uova e di esaminare i modelli di espressione genica che consentono loro di avere successo dove molti altri non riescono.

Utilizzando una tecnica chiamata trascrittomica spaziale, gli scienziati sfruttano filamenti di RNA presenti nei campioni di tessuto per inferire quali geni vengono espressi. Per questi esperimenti, il team ha utilizzato ovaie di cinque donatrici umane, concentrandosi sui follicoli e sugli oociti in un’indagine senza precedenti.

“Ora che sappiamo quali geni sono espressi negli oociti, possiamo testare se influenzare questi geni potrebbe portare alla creazione di un follicolo funzionale. Questo può essere utilizzato per creare un’ovaia artificiale che potrebbe essere trapiantata nel corpo,” ha dichiarato Ariella Shikanov, co-autrice corrispondente dello studio.

Una versione di questa procedura esiste già, ma è lontana dall’essere perfetta. I tessuti ovarici congelati per proteggerli da trattamenti medici come la radioterapia possono essere reimpiantati in seguito per ripristinare temporaneamente la produzione di uova. Tuttavia, non funziona a lungo, poiché la maggior parte dei follicoli non sopravvive al processo. La creazione di ovaie artificiali potrebbe offrire un notevole miglioramento.

Non si tratta solo di fertilità: le ovaie funzionanti forniscono anche gli ormoni estrogeno e progesterone, senza i quali le persone con un sistema riproduttivo femminile entrerebbero rapidamente in menopausa.

Data la congiunzione del noto pregiudizio maschile che ha caratterizzato la ricerca e l’educazione medica, le difficoltà di accesso a cure sanitarie femminili di alta qualità e la prevalenza dell’infertilità a livello mondiale, i nuovi approfondimenti sul sistema riproduttivo forniti da questo atlante cellulare sono accolti con favore.

Shikanov ha riassunto: “Questi nuovi dati ci permettono di iniziare a costruire la nostra comprensione di cosa rende un buon uovo – cosa determina quale follicolo crescerà, ovulerà, sarà fecondato e diventerà un bambino”.

Lo studio è stato pubblicato su Science Advances.