La rivoluzione industriale britannica: un’analisi storica
Una recente ricerca condotta dall’Università di Cambridge ha rivelato che la Gran Bretagna ha iniziato il suo percorso verso l’industrializzazione nel XVII secolo, ben prima del periodo comunemente accettato per l’inizio della Rivoluzione Industriale, evidenziando una transizione anticipata dall’agricoltura alla manifattura e ai servizi.
La Gran Bretagna era già avviata verso un’economia industrializzata sotto il regno degli Stuart nel XVII secolo, oltre 100 anni prima di quanto indicato dai manuali di storia come l’inizio della Rivoluzione Industriale. Questo è quanto emerge dalla più dettagliata storia occupazionale di una nazione mai costruita.
Attraverso l’analisi di oltre 160 milioni di documenti che coprono tre secoli, il sito web “Economies Past” dell’Università di Cambridge utilizza dati censuari, registri parrocchiali, atti di successione e altro per tracciare i cambiamenti nella forza lavoro britannica dall’era elisabettiana alla vigilia della Prima Guerra Mondiale.
La ricerca mostra che la Gran Bretagna del XVII secolo ha assistito a un marcato declino della popolazione agricola e a un aumento delle persone impiegate nella produzione di beni: dagli artigiani locali come fabbri, calzolai e carradori, fino all’esplosione di reti di tessitori domiciliari che producevano tessuti per la vendita all’ingrosso.
Gli storici affermano che i dati suggeriscono che la Gran Bretagna stava emergendo come la prima potenza industriale del mondo diverse generazioni prima delle fabbriche e delle macchine a vapore della fine del XVIII secolo, da lungo tempo accreditate come la nascita dell’industria globale e della crescita economica.
“Catalogando e mappando secoli di dati sull’occupazione, possiamo vedere che la storia che ci raccontiamo sulla storia della Gran Bretagna deve essere riscritta”, ha affermato Leigh Shaw-Taylor, leader del progetto e professore di Storia Economica presso la Facoltà di Storia di Cambridge.
“Abbiamo scoperto un cambiamento verso l’impiego nella produzione di beni che suggerisce che la Gran Bretagna stava già industrializzando oltre un secolo prima della Rivoluzione Industriale.”
Infatti, all’inizio del 1800, quando William Blake scriveva di “oscure mulini satanici”, il numero di persone coinvolte nella manifattura era già da tempo in stallo. Molte parti della Gran Bretagna stavano addirittura “deindustrializzando”, affermano i ricercatori, poiché la manifattura si spostava dalla maggior parte della nazione per concentrarsi attorno ai giacimenti di carbone.
Il boom del settore dei servizi nel XIX secolo
Il XIX secolo ha visto quasi raddoppiare il settore dei servizi, un boom che si pensava fosse iniziato più vicino agli anni ’50. Questi includevano impiegati di vendita, personale domestico, professionisti come avvocati e insegnanti, così come un enorme aumento dei lavoratori dei trasporti sui canali e sulle ferrovie.
Entro il 1911, circa il 13% di tutti gli uomini lavoratori era nel trasporto. Infatti, la ricerca suggerisce che il settore dei servizi in Gran Bretagna è cresciuto quasi continuamente per trecento anni.
Il sito web economiespast.org ha compilato e riassunto le statistiche sull’occupazione a livello locale in Inghilterra e Galles, consentendo agli utenti di esaminare e tracciare i cambiamenti nella forza lavoro nel corso dei secoli.
Il sito suddivide anche per settore e, dopo il 1851, per genere e per età, rivelando l’estensione del lavoro minorile. Gli storici sperano che il sito si riveli una preziosa risorsa didattica, in modo che gli studenti possano esplorare la storia del lavoro nella loro area.
Il lavoro è stato presentato alla conferenza annuale della Società di Storia Economica il 6 aprile.
“La questione del perché l’età industriale sia sorta in Gran Bretagna è molto dibattuta, con il carbone, la tecnologia e l’impero tutti fattori importanti”, ha detto il professor Shaw-Taylor.
“Il nostro database mostra che un’ondata di impresa e produttività ha trasformato l’economia nel XVII secolo, gettando le basi per la prima economia industriale del mondo. La Gran Bretagna era già una nazione di produttori entro il 1700.”
“Cent’anni sono stati spesi a studiare la Rivoluzione Industriale basandosi su un malinteso su ciò che comportava”, ha detto.
Le fabbriche senza macchine
Mentre gran parte dell’Europa continuava a languire nell’agricoltura di sussistenza, il numero di lavoratori agricoli maschi in Gran Bretagna è diminuito di oltre un terzo (dal 64% al 42%) dal 1600 al 1740.
Allo stesso tempo, dal 1600 al 1700, la quota della forza lavoro maschile coinvolta nella produzione di beni è aumentata del 50%, arrivando a poco meno della metà degli uomini lavoratori (dal 28% al 42%).
Secondo le stime di Shaw-Taylor, la quota della forza lavoro britannica in un’occupazione coinvolta nella manifattura piuttosto che nell’agricoltura era tre volte quella della Francia nel 1700.
“Non possiamo dire con certezza perché questo cambiamento sia avvenuto in Gran Bretagna piuttosto che altrove”, ha detto. “Tuttavia, l’economia inglese dell’epoca era più liberale, con meno tariffe e restrizioni, a differenza del continente.”
Spostare merci all’interno di molti paesi europei era soggetto a pedaggi da parte dei baroni terrieri, quindi i mercati erano spesso molto locali. In Inghilterra, ci sono poche testimonianze di tali imposte dopo l’era medievale.
Shaw-Taylor sostiene che anche le corporazioni commerciali avevano più potere in altre nazioni. Ad esempio, la produzione tessile era proibita nelle campagne attorno alla città olandese di Leida, e in Svezia, non erano permesse botteghe nelle aree rurali entro un raggio di dieci miglia da una città fino al XIX secolo.
Tuttavia, nell’Inghilterra del 1700, metà di tutti gli impieghi manifatturieri erano nelle campagne. “Oltre agli artigiani del villaggio, c’erano reti di tessitori nelle aree rurali che lavoravano per commercianti che fornivano lana e vendevano gli articoli finiti”, ha detto Shaw-Taylor.
Le industrie tessili o i metalmeccanici che producevano chiodi e falci erano configurate come “fabbriche senza macchine distribuite su centinaia di famiglie” secondo Shaw-Taylor, e producevano sempre più beni per i mercati internazionali.
A Gloucestershire, ad esempio, le espansioni nei tessili, nelle calzature e nei metalli hanno visto la quota della forza lavoro maschile nell’industria crescere da un terzo (33%) a quasi la metà (48%) nel corso del XVII secolo.
Mentre nel Lancashire, la quota di uomini nel lavoro manifatturiero è cresciuta dal 42% nel 1660 al 61% nel 1750, trainata dal raddoppio dei lavoratori tessili (dal 15% al 30%). Tutto ciò è avvenuto prima della Rivoluzione Industriale.
Alcune reti si sono evolute in laboratori e, infine, nelle fabbriche delle visioni di Blake mentre le industrie migravano verso il nord dell’Inghilterra, dove il carbone era abbondante e le colture erano più difficili da coltivare.
Questo ha significato che, a metà del XVIII secolo, considerato l’inizio della Rivoluzione Industriale, gran parte del sud e dell’est dell’Inghilterra aveva effettivamente perso le sue industrie consolidate da tempo e persino ritornato al lavoro agricolo, secondo la ricerca.
Ad esempio, il Norfolk era probabilmente la contea più industrializzata del XVII secolo, con il 63% degli uomini adulti nell’industria entro il 1700. Ma questo è effettivamente sceso al 39% durante il XVIII secolo, mentre la quota della forza lavoro maschile nell’agricoltura è passata da meno di un terzo (28%) a oltre la metà (51%).
Di conseguenza, e in contrasto con le narrazioni storiche prevalenti, le quote della popolazione in lavori di tipo manifatturiero in Inghilterra e Galles sono cambiate molto poco nel periodo considerato l’apice dell’età industriale, ma piuttosto è stata la natura e la localizzazione del lavoro a spostarsi.
Donne e bambini nella forza lavoro
Con la manifattura tessile che si spostava fuori dalle case e dal sud-est, molte meno donne erano impegnate nel mercato del lavoro. Aggiungere dati pre-19° secolo per i lavoratori femminili è un importante passo successivo per il progetto, ma i ricercatori hanno ideato modi per stimare le precedenti divisioni di genere della forza lavoro.
“Pensiamo che la partecipazione alla forza lavoro per le donne adulte fosse da qualche parte tra il 60-80% nel 1760, e tornata al 43% entro il 1851”, ha detto Shaw-Taylor. “Non è tornata a quei livelli di metà del XVIII secolo fino agli anni ’80.”
Entro il 1851, Easington nel campo carbonifero di Durham aveva solo il 17% delle donne adulte impiegate. Tuttavia, in uno degli ultimi centri industriali del sud, nel distretto di produzione di cappelli di Luton, era alto come il 78%.
Il sito web consente anche agli utenti di monitorare i tassi di lavoro minorile dopo il 1851. I fiorenti mulini tessili di Bradford hanno visto un enorme numero di giovani ragazze messe al lavoro, con oltre il 70% delle ragazze di età compresa tra 13 e 14 anni che lavoravano nel 1851. Sessant’anni dopo, questa cifra era ancora superiore al 60%.
Oltre il 40% delle ragazze di Bradford di età compresa tra 11 e 12 anni lavorava anche nel 1851, ma questo era sceso a circa il 10% entro il 1911, quando la legislazione aveva creato un sistema di istruzione obbligatoria per i bambini piccoli.
Il sito web ”Economies Past” è il risultato di un progetto di ricerca a Cambridge che è stato in corso per oltre 20 anni, la Struttura Occupazionale della Gran Bretagna 1379-1911, che ha raccolto dati dai registri fiscali medievali tardivi ai rapporti dei coroner dell’epoca moderna.
La principale fonte di dati dal 1600 al 1800 proviene da oltre due milioni di testamenti e inventari di successione: un elenco dei beni mobili del defunto. Il team dietro il lavoro mira a continuare ad espandere i dataset.
Oltre a enormi quantità di dati censuari digitalizzati, i ricercatori hanno anche visitato 80 uffici di registrazione per raccogliere dati da ulteriori 2,5 milioni di registri di battesimo del XIX secolo (quando divenne obbligatorio elencare l’occupazione del padre).
