La cintura di rocce verdi di Barberton in Sudafrica ospita alcune delle rocce esposte più antiche del nostro pianeta, con un’età superiore ai 3,6 miliardi di anni. Tra queste, vi sono strati leggermente più giovani che hanno da sempre lasciato perplessi i geologi, poiché sembrano un insieme disordinato di diversi tipi di rocce messe insieme. Recentemente, alcuni ricercatori hanno avanzato una proposta: quella porzione potrebbe essere la testimonianza di un’antica frana sottomarina causata da un terremoto primordiale.
Se la loro teoria fosse corretta, si tratterebbe della più antica evidenza di un terremoto mai scoperta. Le rocce in questione sono frammenti di un antico e profondo fondale marino, risalenti a circa 3,3 miliardi di anni fa. Tuttavia, tra queste si trovano rocce sedimentarie che non avrebbero potuto formarsi sul fondo dell’oceano. Si tratta di rocce che si sono formate sulla terraferma o in acque poco profonde, come i cristalli di barite che si sono formati come evaporiti – rocce prodotte dall’evaporazione dell’acqua –, un fenomeno che certamente non avviene sul fondo del mare.
La domanda sorge spontanea: come hanno fatto questi tipi di rocce così diversi tra loro a ritrovarsi insieme? I ricercatori Simon Lamb e Cornel de Ronde hanno notato che la miscela di rocce ricorda le strutture osservate al largo della costa della Nuova Zelanda, dove potenti terremoti generano frane marine che trasportano materiale dalla terraferma e dalle acque poco profonde fino al fondo dell’oceano profondo.
“Abbiamo realizzato che questa mappa assomigliava in modo sorprendente a una mappa geologica (di Simon Lamb) realizzata dopo frane sottomarine molto più recenti. Queste sono state innescate da grandi terremoti lungo la più grande faglia della Nuova Zelanda, la megathrust nella zona di subduzione di Hikurangi”, hanno scritto gli autori su The Conversation.
“L’importanza di ciò risiede nel fatto che il record geologico della Nuova Zelanda è unico, creato dagli effetti profondi di grandi terremoti in una zona di subduzione. Questo sta ancora accadendo oggi, più recentemente nel novembre 2016, quando il terremoto di magnitudo 7,8 di Kaikoura ha innescato vaste frane sottomarine e valanghe di detriti che sono scivolate in acque profonde”, hanno continuato gli autori. “Abbiamo trovato il più antico record di questi terremoti, nascosto nell’altopiano del sud Africa.”
Questa ipotesi è coerente con le prove provenienti da altre regioni del mondo che indicano che la tettonica a placche e i terremoti causati dal movimento delle placche sono iniziati intorno a quel periodo. Ma c’è di più. La cintura di rocce verdi di Barberton mostra anche evidenze di vulcanismo sottomarino simile all’impressionante eruzione vulcanica di Hunga Tonga-Hunga Ha’apai.
Si ritiene che il tumulto del nostro pianeta abbia svolto un ruolo importante nella formazione della vita sulla Terra, sebbene la vita potrebbe aver preceduto la formazione delle placche tettoniche.