La prossima pandemia potrebbe arrivare prima del previsto. Come sarà?

Cinque anni fa, l’idea che il mondo intero potesse essere bloccato per settimane sarebbe stata impensabile. Ma allora, così sarebbe stata anche l’idea di fosse comuni a New York, un governo repubblicano statunitense che emetteva qualcosa di simile a un reddito di base universale, e migliaia di persone che si avvelenavano con un del tutto inutile vermifugo per cavalli per trattare un virus.

Oggi, tuttavia, tutto ciò sembra non solo plausibile, ma vecchie notizie. Abbiamo già vissuto tutto ciò, abbiamo affrontato il Covid – quindi cosa ci riserva il futuro in termini di pandemia?

Da dove arriverà la prossima pandemia?

Ecco il punto: se sapessimo quale sarà la prossima pandemia e quando arriverà, beh, faremmo qualcosa al riguardo. Ma, come stanno le cose, la cosa migliore che possiamo fare è sperare per il meglio e prepararci per il peggio.

“Certo, ci sono persone che dicono ‘oh, questo potrebbe creare panico’”, ha detto Tedros Adhanom Ghebreyesus, Direttore Generale dell’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), in un panel di gennaio 2024 sulla cosiddetta “Malattia X” – il nome provvisorio per la malattia ancora sconosciuta che sarà la prossima a colpire il pianeta.

“No”, ha sostenuto. “È meglio anticipare qualcosa che potrebbe accadere – perché è successo nella nostra storia, molte volte – e prepararsi per questo. Non dovremmo affrontare le cose impreparati.”

Quindi, cosa pensano gli esperti che potrebbe essere la Malattia X? Beh, ci sono alcuni contendenti in lizza: “Elenchiamo annualmente le malattie emergenti”, ha spiegato Ghebreyesus, “e MERS potrebbe essere una, Zika, Ebola […] Potresti anche chiamare Covid la prima Malattia X.”

Gli scenari potenziali per la nascita della prossima pandemia vanno da ipotetici scenari apocalittici in cui il riscaldamento globale causa il rilascio di virus sconosciuti dal ghiaccio artico – sai, come quel film di viaggio nel tempo di Chris Pratt reso reale – a spillover di malattie preoccupantemente plausibili dal regno animale – sai, come quella cosa che è successa poco prima dell’ultima pandemia.

Se hai notato un tema ricorrente tra queste opzioni, non sei fuori strada: con il cambiamento climatico, la deforestazione in Amazzonia e in Africa, e l’abitazione umana che si spinge sempre più avanti nel mondo naturale, molti esperti pensano che la prossima pandemia di malattie zoonotiche sia una conclusione scontata.

“Stiamo creando una situazione che è matura per le epidemie”, ha detto Nathalie MacDermott, docente clinico di malattie infettive al King’s College di Londra, a Sky News.

“Potrebbe essere tra due anni, potrebbe essere tra 20 anni, potrebbe essere più a lungo – ma non possiamo permetterci di abbassare la guardia”, ha detto. “Dobbiamo rimanere vigili, preparati e pronti a fare sacrifici di nuovo.”

Cosa possiamo fare al riguardo?

Se non sappiamo quale sarà la prossima pandemia – o anche quando colpirà – come possiamo prepararci per essa? In realtà, è più facile di quanto si possa pensare: “Possiamo prepararci per alcune cose sconosciute”, ha detto Ghebreyesus; “ci sono cose di base che puoi fare.”

Potrebbe trattarsi della creazione di un sistema di allerta precoce, ha suggerito, o di lavorare per rafforzare la pianificazione della preparazione. “Con il Covid […] i nostri ospedali sono stati messi a dura prova, sia in termini di spazio che di forza lavoro”, ha sottolineato.

Potrebbe essere necessario colmare le lacune nelle catene di approvvigionamento medico, ha continuato – e ammettiamolo, la pandemia di Covid ha certamente rivelato alcune carenze in quei sistemi.

Altri esperti hanno puntato sulle app di tracciamento dei contatti progettate per limitare la diffusione della pandemia: l’app NHS COVID del Regno Unito, ad esempio, “aveva molte promesse”, ha detto Adam Kucharski, co-direttore del Centre for Epidemic Preparedness and Response alla London School of Hygiene and Tropical Medicine, a Sky News.

Ciò richiederebbe alcune “discussioni difficili” sui compromessi tra la salute pubblica e la privacy personale, ha ammesso. “Ma con l’infrastruttura di tracciamento dei contatti digitali che alcuni paesi asiatici avevano, puoi limitare le interruzioni a quelle persone a maggior rischio in un particolare focolaio piuttosto che ricorrere a misure generalizzate.”

Ad essere onesti, tutto ciò sembra perfettamente fattibile. Quindi… lo stiamo facendo?

Vivere attraverso la prossima pandemia

Se tutto ciò che serve è un po’ di pianificazione logistica e alcune lezioni di etica dell’intelligenza artificiale, allora sicuramente dovremmo superare la prossima pandemia. Giusto?

Sfortunatamente, sembra improbabile in questo momento. “Nonostante tutto ciò che abbiamo imparato, non siamo pronti per la prossima pandemia”, ha scritto John Bell, un importante immunologo e membro del gruppo di lavoro sui vaccini Covid del Regno Unito durante la pandemia, su The Independent l’anno scorso.

“La prossima pandemia potrebbe essere ancora più devastante dell’ultima”, ha avvertito. “Dobbiamo essere in uno stato costante di prontezza per la prossima grande crisi sanitaria – se non agiamo ora, non saremo perdonati.”

Negli Stati Uniti, la creazione di una nuova agenzia governativa focalizzata direttamente sulla salute globale e sulla prevenzione delle pandemie può sembrare un passo nella giusta direzione. Ma molti commentatori hanno sottolineato che gran parte dell’infrastruttura per sopravvivere a una pandemia è praticamente sconosciuta nel paese: famosamente, non esiste un sistema sanitario universale, ad esempio, e (lettori europei, potreste volervi sedere per questo) nemmeno c’è un diritto a una malattia retribuita. Infatti, anche durante la pandemia di Covid, quasi uno su quattro americani è stato costretto a scegliere tra lavorare malato o perdere una giornata di stipendio.

E nonostante abbia subito uno dei peggiori impatti a livello globale dalla diffusione del Covid, gli Stati Uniti come istituzione sembrano riluttanti ad imparare molto dalla pandemia. Le analisi hanno mostrato che interventi come il distanziamento sociale e l’uso delle mascherine sono stati enormemente efficaci nel ridurre la diffusione della pandemia; così come i vaccini, che hanno salvato quasi 20 milioni di vite nel primo anno della loro esistenza, secondo stime recenti di modellazione. Tuttavia, i movimenti anti-vax e anti-scienza continuano a crescere nel paese, infiltrandosi nella politica e influenzando persino le leggi a livello locale e statale.

In altre parole: non sembra promettente.

Siamo stati colti di sorpresa dal Covid, e potremmo essere colti di sorpresa di nuovo. Quindi, come sarà? Una ripetizione del 2020 – o qualcosa di completamente diverso?

In alcuni modi, è innegabile che le cose siano cambiate dal 2019, prima che nessuno di noi avesse sentito la frase “coronavirus nuovo” o “Covid-19”. Indipendentemente da quanto siano stati efficaci o diffusi, è vero che molti paesi hanno ora un’infrastruttura pandemica che non esisteva prima – le app di tracciamento dei contatti, ad esempio, o anche solo l’opzione per un lavoro più flessibile da casa.

Il lancio dei vaccini – assumendo che quei problemi della catena di approvvigionamento vengano risolti in tempo – dovrebbe essere più veloce. “La maggior parte dei governi sta lavorando verso la sfida dei 100 giorni: cioè, come contenere un virus in diffusione mentre una risposta scientifica, come un vaccino, una diagnostica o un trattamento, può essere approvata, prodotta e consegnata al pubblico”, ha scritto Devi Sridhar, presidente della salute pubblica globale all’Università di Edimburgo e co-presidente del comitato dell’Accademia Nazionale delle Scienze degli Stati Uniti sulla preparazione e la risposta ai vaccini per la pandemia e l’influenza stagionale nel 2021, su The Guardian questa settimana.

“Negli Stati Uniti, il lasso di tempo suggerito è di 130 giorni dal rilevamento di un patogeno fino a quando l’intera popolazione statunitense viene offerta un vaccino”, ha spiegato, “e 200 giorni fino a quando non c’è abbastanza scorta per il mondo intero.”

A seconda di dove vivi, i futuri lockdown potrebbero essere molto diversi, anche – o forse non vedremo affatto lockdown. “Gli arresti sono una risposta politica estrema, e una leva che molti governi hanno usato nel 2020 di fronte al collasso sanitario”, ha scritto Sridhar. “Ora abbiamo tempo per sviluppare modi migliori di contenimento ed esaminare come mantenere aperte in sicurezza scuole e imprese utilizzando interventi di salute pubblica più precisi, incluso sulla conoscenza della trasmissione (come più ventilazione), diagnostica (test per l’infettività) e dati migliori (sorveglianza sulla prevalenza nella comunità).”

Naturalmente, tutto ciò dipende dal fatto che i governi, così come il settore privato dove appropriato, mettano effettivamente in atto i protocolli di preparazione che gli organismi di salute pubblica stanno sollecitando da anni ormai. Tutto ciò significa che – beh, la prossima pandemia? Chi sa davvero come sarà?