Il cervello dei teorici della cospirazione è diverso: ecco come

Il mondo delle teorie del complotto è vasto e variegato, spaziando dalla convinzione che la Terra sia piatta, ai sostenitori di QAnon e agli oppositori dei vaccini. In un mondo sempre più connesso, non è difficile imbattersi in qualcuno che diffonda queste teorie. Spesso, l’adesione a queste idee può sorprendere amici e familiari: come può una persona precedentemente razionale iniziare a credere che i dinosauri non siano mai esistiti? La psicologia potrebbe avere una risposta.

La ricerca scientifica si è concentrata su ciò che spinge le persone verso il pensiero complottista. Una caratteristica del cervello umano sembra avere una grande responsabilità in questo: la tendenza a cercare modelli e pattern . Questa abilità si è rivelata estremamente utile nell’evoluzione umana, come ad esempio imparare che il colore rosso spesso significa “pericolo”. Tuttavia, quando questa capacità di riconoscere modelli si spinge troppo oltre, si possono collegare punti in dati casuali e arrivare a conclusioni errate, un concetto noto come percezione illusoria .

Uno studio del 2017 pubblicato sulla rivista European Journal of Social Psychology ha esplorato ulteriormente questa relazione. Gli scienziati hanno condotto fino a 401 persone attraverso cinque esperimenti per testare la relazione tra il pensiero complottista e la percezione illusoria di pattern. Uno dei risultati dello studio è stato un legame tra la credenza in alcune teorie del complotto comuni – come quelle sul cambiamento climatico, l’allunaggio e l’assassinio di JFK – e il vedere un modello in una serie di lanci di monete casuali. Coloro che erano inclini a un modo di pensare più complottista erano anche più propensi a trovare modelli in opere d’arte caotiche, come i dipinti a spruzzo di Jackson Pollock.

Gli autori dello studio hanno anche esplorato un’osservazione comune negli ambienti complottisti: la credenza in una teoria irrazionale è spesso indicativa della credenza in altre teorie non correlate. Se si può accettare l’idea che Barack Obama sia un rettile in un costume umano, è solo un piccolo passo per credere che il governo degli Stati Uniti fosse a conoscenza in anticipo degli attacchi dell’11 settembre.

Per testare questo, hanno chiesto ai partecipanti di leggere un articolo pro-complotto o anti-complotto, prima di porre domande per valutare la loro percezione di un pattern negli eventi mondiali, scoprendo che una correlazione era presente in coloro che erano stati esposti alla teoria del complotto.

Riassumendo i risultati dello studio, gli autori hanno scritto: “Concludiamo che la percezione illusoria di pattern è un ingrediente cognitivo centrale delle credenze nelle teorie del complotto e nei fenomeni soprannaturali”.

Con l’emergere di teorie del complotto intorno alla pandemia di COVID-19, questa ricerca è diventata ancora più tempestiva, e studi successivi hanno costruito sulle idee esplorate qui. Uno studio del 2020, nel pieno della pandemia, ha sottolineato l’importanza della percezione illusoria e ha anche toccato l’idea del bias di conferma .

Un altro fattore chiave che è emerso negli studi psicologici sulle credenze complottiste è il ruolo della personalità . Il narcisismo – la convinzione nella propria superiorità sugli altri – è stato trovato tra i migliori indicatori psicologici di una predisposizione verso il credere in complotti. Uno studio del 2022 ha delineato tre caratteristiche delle personalità narcisistiche che sembrano sottendere a questo: l’ estroversione agente (che copre tratti come l’assertività, la fiducia in se stessi e la ricerca di ricompense); l’ antagonismo ; e il neuroticismo .

In sintesi, le persone narcisistiche credono più facilmente che gli altri siano “contro di loro”, il che significa che le teorie del complotto su sinistri complotti governativi o cabale oscure che controllano la narrazione dei media si inseriscono perfettamente nel loro modo di pensare.

Alcune persone potrebbero essere attratte dalle teorie del complotto per il desiderio di “vedere il mondo bruciare” – in sostanza, alcune persone semplicemente prosperano nel caos. Altre ricerche hanno suggerito un legame tra l’aumento della rabbia e la credenza nei complotti, anche se non è stato possibile stabilire se la rabbia fosse una causa o una conseguenza del credere in cose irrazionali.

E alcune persone potrebbero essere inizialmente attratte dalle teorie del complotto perché le trovano divertenti. Dopotutto, non si può negare che ci sia un certo grado di intrattenimento nel discutere le credenze più bizzarre sul nostro mondo, indipendentemente dal fatto che si creda o meno in esse.

Una revisione sistematica pubblicata nel 2022 ha cercato di raccogliere ciò che sappiamo finora sulle credenze complottiste in relazione al COVID-19, con lezioni che potrebbero essere applicabili più ampiamente. Il narcisismo è emerso di nuovo, insieme ad altri tre tratti della personalità che, insieme ad esso, formano collettivamente il cosiddetto Tetraedro Oscuro (Machiavellismo, psicopatia e sadismo). Un altro fattore menzionato è stato il benessere psicologico più povero, come sentimenti di ansia, depressione o incertezza – qualcosa che probabilmente tutti ricordiamo bene dai primi mesi del 2020.

Ciò che è ancora difficile da definire è quali dei fattori siano cause e quali effetti. Forse il cervello e la personalità di alcune persone li rendono più inclini a credere in teorie del complotto, ma ci vuole un particolare insieme di circostanze esterne per spingerli oltre il limite e nella tana del coniglio.

Gli autori della revisione hanno chiesto ulteriori ricerche per affrontare queste questioni aperte, con campioni più variati. Soprattutto, comprendere i fattori che spingono le persone verso le teorie del complotto – e ricordare che queste credenze possono avere conseguenze reali – è fondamentale se vogliamo affrontare le future ondate di disinformazione.