Uno studio condotto da Yuki Kimura dell’Università di Hokkaido e da un team di ricercatori di altre tredici istituzioni giapponesi ha portato alla luce nuovi dettagli riguardanti gli effetti del meteo spaziale sugli asteroidi. I risultati, pubblicati sulla rivista Nature Communications, si basano sull’analisi dei campioni raccolti dall’asteroide Ryugu dalla sonda Hayabusa2 dell’agenzia spaziale giapponese Jaxa.
La tecnica dell’olografia elettronica
Per condurre l’analisi, i ricercatori hanno impiegato una tecnica di imaging avanzata nota come olografia elettronica. Questo metodo si avvale degli elettroni per creare immagini tridimensionali di oggetti microscopici, permettendo di esaminare in dettaglio la struttura e le proprietà magnetiche ed elettriche dei campioni.
La sonda Hayabusa2 ha raggiunto Ryugu nel giugno 2018 e, dopo aver raccolto i campioni durante due operazioni di touchdown, li ha riportati sulla Terra nel dicembre 2020. Attualmente, la sonda prosegue il suo viaggio nello spazio, con l’obiettivo di osservare altri due asteroidi nei prossimi anni.
Effetti del meteo spaziale sugli asteroidi
La raccolta di campioni direttamente da un asteroide offre l’opportunità di studiare gli effetti a lungo termine del meteo spaziale, come il vento solare e il bombardamento da parte dei micrometeoriti. Questi fenomeni, noti come space weathering, sono difficili da analizzare con precisione attraverso i campioni di meteoriti che giungono sulla Terra, a causa delle alterazioni subite durante il passaggio nell’atmosfera terrestre.
Kimura sottolinea l’importanza di queste scoperte per la comprensione dei processi che avvengono nel Sistema solare. In particolare, la misurazione della magnetizzazione residua sugli asteroidi può fornire dati preziosi sul campo magnetico nelle fasi iniziali della formazione del Sistema solare. Queste informazioni potrebbero inoltre essere utili per determinare l’età relativa delle superfici dei corpi celesti privi di atmosfera.
Scoperte sui framboidi e nanoparticelle di ferro
Una delle scoperte più interessanti riguarda i framboidi, piccoli grani minerali composti da magnetite, che hanno perso le loro proprietà magnetiche a causa dell’impatto con micrometeoriti ad alta velocità. Questi framboidi erano circondati da migliaia di nanoparticelle di ferro metallico, la cui analisi potrebbe rivelare informazioni sul meteo spaziale a cui l’asteroide è stato esposto nel tempo.
Kimura conclude evidenziando il potenziale impatto di queste ricerche non solo per la scienza fondamentale, ma anche per la valutazione del degrado che la polvere spaziale può causare su veicoli spaziali robotici o con equipaggio.
Per saperne di più: “Nonmagnetic framboid and associated iron nanoparticles with a space-weathered feature from asteroid Ryugu” di Yuki Kimura e collaboratori su Nature Communications.