La ricerca di materie prime critiche per la transizione energetica
La ricerca di materie prime critiche per la transizione energeticaLa guerra in Ucraina ha messo in evidenza la dipendenza dell’Europa dal gas russo, ma ha anche sollevato interrogativi sulla provenienza delle materie prime necessari per la transizione energetica. Il 5 aprile, la Commissione Europea ha annunciato una partnership strategica con l’Uzbekistan per l’approvvigionamento di materie prime critiche, come il rame e i metalli delle terre rare, fondamentali per la transizione verso un meteo più pulito.
Da tre anni, la Commissione Europea sta firmando memorandum d’intesa con potenziali fornitori di queste materie. Il primo accordo è stato siglato con il Canada nel giugno 2021, seguito da un secondo con l’Ucraina il mese successivo. L’Ucraina, con le sue riserve di materie prime critiche e la necessità di modernizzare la propria industria estrattiva, rappresenta una base solida per una partnership reciprocamente vantaggiosa.
Tuttavia, l’invasione russa dell’Ucraina ha messo in luce il fatto che gran parte delle ricchezze minerarie ucraine si trovano nell’est del paese, ora occupato dalle forze russe. Questo non è sfuggito alla Commissione Europea, che ha discusso la questione a Washington due anni dopo l’invasione.
La Commissione Europea ha accelerato il processo di stipula di accordi strategici, raggiungendo intese con Kazakistan, Namibia, Argentina, Cile, Repubblica Democratica del Congo, Zambia, Groenlandia, Ruanda e, poco prima dell’Uzbekistan, con la Norvegia. Altri accordi sono in fase di negoziazione, tra cui uno con l’Australia.
Parallelamente a questi sforzi diplomatici, l’UE ha cercato di ridurre la dipendenza da fornitori potenzialmente inaffidabili attraverso la legislazione. Nel settembre 2020, la Commissione Europea ha presentato un Piano d’Azione per le materie prime critiche, seguito da una proposta per un Atto sulle materie prime critiche (CRMA), approvato dai ministri il 18 marzo. La nuova legge specifica 34 elementi ‘critici’, con i metalli delle terre rare leggere e pesanti che contano ciascuno come uno. Diciassette di questi sono considerati di importanza ‘strategica’ assoluta, tra cui il rame necessario per l’espansione della rete elettrica, il litio e altri elementi utilizzati nelle batterie, e un gruppo di terre rare impiegate nei magneti permanenti.
La Cina rappresenta il “partner inaffidabile” a cui si fa spesso riferimento in questi tempi di tensione geopolitica. La Cina detiene oltre la metà delle riserve mondiali di terre rare e comanda circa il 90% della capacità di lavorazione. Il 21 dicembre scorso, Pechino ha annunciato il divieto di esportazione di determinate tecnologie per l’estrazione e la separazione dei metalli delle terre rare.
La sfida per l’Europa e i suoi alleati non è solo quella di garantire l’approvvigionamento di materie prime critiche, ma anche di affrontare una sfida industriale più ampia su chi produrrà le tecnologie del futuro. L’UE e gli Stati Uniti hanno riconosciuto questa necessità, con l’amministrazione Biden che ha lanciato un pacchetto di incentivi miliardari per investimenti in energia pulita e l’UE che ha risposto con il proprio Net Zero Industry Act.
Il Consiglio per il Commercio e la Tecnologia UE-USA, un forum di cooperazione istituito nel 2021, si è riunito a Leuven il 4-5 aprile sotto la presidenza belga del Consiglio dell’UE. Washington e Bruxelles hanno affermato la loro “stretta collaborazione sulla diversificazione delle catene di approvvigionamento globali di minerali critici”.
I prossimi anni vedranno una ripartizione, si spera condotta attraverso la diplomazia piuttosto che la guerra, della ricchezza minerale essenziale del mondo. Gli Stati Uniti e altri stanno corteggiando il Vietnam, che ha le seconde maggiori riserve di terre rare dopo la Cina. La Groenlandia è l’unico partner dell’UE finora con riserve significative, sebbene le 1,5 milioni di tonnellate di depositi economicamente sfruttabili stimati dall’US Geological Survey potrebbero essere solo la punta di un iceberg che si sta rapidamente sciogliendo.
Tuttavia, la caratterizzazione delle materie prime critiche e delle terre rare come ‘il nuovo petrolio’ potrebbe essere errata in un aspetto fondamentale. A differenza del petrolio, che viene bruciato una sola volta prima di persistere come gas serra anidride carbonica, i materiali grezzi critici, specialmente i metalli, possono essere riciclati, come riconosciuto nel CRMA con i suoi vari obiettivi per tassi e capacità di riciclaggio. Una volta raggiunta una certa massa critica, la necessità di estrarre quantità sempre maggiori di minerale dovrebbe, in teoria, diminuire nel tempo.