Il volo in aereo più lungo senza atterraggio: 64 giorni di follia

La storia del volo più lungo del mondo è una di quelle che sembrano uscite da un romanzo d’avventura. Nel 1958-1959, i piloti Robert Timm e John Cook stabilirono il record mondiale per il volo più lungo senza sosta, volando per 64 giorni, 22 ore e 19 minuti sopra Las Vegas, atterrando il 7 febbraio 1959. In totale, il viaggio coprì 240.000 chilometri, l’equivalente di oltre sei viaggi intorno alla Terra.

Il loro record di resistenza in volo è rimasto imbattuto per 65 anni. Infatti, non è stato superato nemmeno da aerei autonomi senza pilota. Nel 2022, un drone alimentato ad energia solare chiamato Zephyr si è avvicinato al record, ma è precipitato dopo 64 giorni, 18 ore e 26 minuti, a meno di 4 ore dal battere il record.

La storia dietro il volo più lungo del mondo è strana e incredibile. Nel 1956, l’Hacienda Hotel and Casino aprì le sue porte sulla Strip di Las Vegas a Paradise, Nevada. Per promuovere la sua grande apertura, i proprietari decisero di realizzare una trovata pubblicitaria di proporzioni epiche: dipingere il nome dell’hotel sul fianco di un aereo e usarlo per completare il record di resistenza in volo più lungo.

Il piano ambizioso fu affidato a Timm, un ex pilota di bombardieri della Seconda Guerra Mondiale che si era recentemente unito allo staff dell’hotel come meccanico di slot machine.

L’aereo scelto fu un Cessna 172, un piccolo aereo monomotore prodotto in serie. Furono apportate numerose modifiche per garantire che l’aereo fosse adatto allo scopo, incluso l’installazione di un serbatoio supplementare da 95 galloni per il carburante extra.

“Tuttavia, la cosa importante era creare un modo per rifornire di carburante. Ci sono stati molti esperimenti fino a quel momento con il rifornimento aereo, ma non c’era davvero modo di modificare un Cessna 172 per essere rifornito in volo. Quindi hanno installato un serbatoio extra che poteva essere riempito da un camion a terra”, ha detto Janet Bednarek, storica dell’aviazione e professoressa all’Università di Dayton, nel 2023.

“Quando avevano bisogno di rifornirsi, scendevano e volavano molto bassi e appena sopra la velocità di stallo, poi il camion arrivava e issava un tubo e poi usava una pompa per trasferire il carburante nell’aereo. Era davvero uno spettacolo drammatico di abilità aeronautiche, perché dovevano farlo anche di notte e ciò richiedeva una precisione di volo”, ha aggiunto Bednarek.

I primi tre tentativi di Timm si conclusero con un fallimento a causa di diversi guasti meccanici, tra cui, forse non sorprendentemente, problemi con il rifornimento di carburante.

Tuttavia, non scoraggiato, Timm decise di intraprendere un quarto tentativo insieme a Cook, un meccanico di aerei. Il 4 dicembre 1958, il duo decollò dall’aeroporto McCarran di Las Vegas e non avrebbe più messo piede a terra per oltre 64 giorni.

Ogni sessione di rifornimento avrebbe avuto luogo su una strada dritta lungo il confine tra California e Arizona, dove l’aereo poteva volare basso e un veicolo poteva correre lungo il loro percorso. Approfittavano anche di queste occasioni per passare cibo, acqua e altre forniture.

Se vi state chiedendo come facevano per i bisogni fisiologici, i due si recavano nella parte posteriore della cabina dell’aereo e usavano un WC pieghevole da campeggio. I sacchetti usati venivano poi gettati senza cerimonie fuori dal finestrino nel deserto.

Un materasso era situato nella parte posteriore della piccola cabina e i due dormivano a turno, anche se questo è più facile a dirsi che a farsi mentre si vola su un aereo rumoroso e piccolo. Cook faceva delle annotazioni quotidiane in un diario, che presumibilmente diventavano più deliranti man mano che la missione proseguiva, probabilmente a causa della mancanza di sonno, dello stress, della fatica fisica e della noia.

La mancanza di sonno quasi costò la vita ai due piloti. Il 36° giorno di volo, Timm si addormentò al volante dell’aereo e volò da solo con il pilota automatico per oltre un’ora ad un’altitudine di 1.200 metri. Qualche giorno dopo, il sistema di pilota automatico si guastò, sottolineando che questo errore indotto dal sonno non poteva più accadere.

Quando si avvicinarono al 65° giorno, Timm e Cook decisero di gettare la spugna. Dopotutto, il record era ormai loro, e sarebbe rimasto tale fino ad oggi.

Robert Timm morì nel 1976 e John Cook nel 1995, e entro quel tempo la coppia di piloti si era fermamente affermata nei libri di storia dell’aviazione. Il loro volo record del 1959 è ancora più notevole se si considera che erano più vicini nel tempo al primo volo dei fratelli Wright nel 1903 che ai giorni nostri.

Chiaramente, tuttavia, raggiungere tali imprese audaci ha un prezzo.

“La prossima volta che mi verrà voglia di volare per resistenza, mi chiuderò in un bidone della spazzatura con l’aspirapolvere acceso e farò servire da Bob [Timm] bistecche di manzo tagliate a pezzi in un thermos. Almeno fino a quando il mio psichiatra non aprirà per la mattina”, ha detto Cook a un reporter quando gli è stato chiesto se avrebbe considerato un altro volo di resistenza.