Gli animali sono spesso accusati di essere i principali diffusori di virus. Dopotutto, alcune delle malattie infettive più note negli esseri umani, come il COVID-19, l’Ebola o l’influenza suina, sono il risultato di virus che circolano naturalmente negli animali. Tuttavia, un nuovo studio potrebbe riscattare la loro reputazione, poiché i ricercatori hanno scoperto che i virus passano dagli umani agli animali più frequentemente di quanto non avvenga il contrario.
Le malattie in cui i virus sono passati dagli animali agli umani, note come zoonosi, hanno un impatto significativo sulla salute umana, come molti si sono resi dolorosamente conto negli ultimi quattro anni. Nel tentativo di prepararsi per future epidemie virali, il team di studio ha analizzato quasi 12 milioni di genomi virali appartenenti a 32 famiglie virali, individuando come si sono evoluti e le mutazioni acquisite nel passaggio a diversi ospiti.
“Monitorando la trasmissione di virus tra animali e umani, in entrambe le direzioni, possiamo comprendere meglio l’evoluzione virale e speriamo di essere più preparati per future epidemie di malattie nuove, contribuendo anche agli sforzi di conservazione”, ha spiegato il coautore dello studio, il Professor Francois Balloux.
Ciò che il team ha scoperto nella loro indagine è stato inaspettato. “Sorprendentemente, scopriamo che gli umani sono tanto una fonte quanto un serbatoio per eventi di spillover virale”, scrivono. Infatti, dei 599 recenti passaggi di ospite esaminati, il 64% erano da umano a animale domestico o selvatico (noto come antroponosi), quasi il doppio rispetto a quelli da animale a umano.
Questa scoperta è significativa sia per il futuro della salute umana che animale, suggeriscono i ricercatori. “Quando gli animali contraggono virus dagli umani, ciò può non solo danneggiare l’animale e potenzialmente rappresentare una minaccia per la conservazione della specie, ma può anche causare nuovi problemi agli umani influenzando la sicurezza alimentare se un gran numero di bestiame deve essere abbattuto per prevenire un’epidemia, come è accaduto negli ultimi anni con il ceppo di influenza aviaria H5N1”, ha affermato l’autore principale Cedric Tan.
“Inoltre, se un virus portato dagli umani infetta una nuova specie animale, il virus potrebbe continuare a prosperare anche se eradicato tra gli umani, o addirittura evolvere nuove adattabilità prima di finire nuovamente per infettare gli umani.”
Lo studio ha anche identificato che il passaggio a diversi ospiti tende ad essere accompagnato da un aumento delle mutazioni nei virus, sebbene i virus che possono già infettare molti animali diversi mostrino segni più deboli di questo fenomeno. Avere questo tipo di conoscenza potrebbe aiutare i ricercatori a individuare la prossima grande minaccia virale.
“Comprendere come e perché i virus evolvono per saltare in diversi ospiti nell’intero albero della vita può aiutarci a capire come emergono nuove malattie virali negli umani e negli animali”, ha concluso Tan.
Lo studio è stato pubblicato su Nature Ecology & Evolution.