La parola afantasia è appena stata coniata un decennio fa, ma la scienza ha fatto passi da gigante. Se qualcuno ti chiedesse di immaginare una mela nella tua testa, potresti farlo?
Nel 2015, il Professor Adam Zeman ha coniato per la prima volta un termine per descrivere la particolare condizione di non avere l’occhio della mente. Lo ha chiamato aphantasia, e prima che avesse un nome, molti che si riconoscevano nella descrizione non avevano idea che gli altri elaborassero le informazioni in modo diverso. Ora, quasi 10 anni dopo, Zeman ha pubblicato una revisione di tutto ciò che abbiamo imparato finora su questo misterioso fenomeno.
Sono inclusi oltre 50 studi scientifici, che coprono una ricchezza di scoperte sullo 1-5 percento delle persone che si pensa siano aphantasiche.
“Coniare il termine ‘aphantasia’ ha inaspettatamente aperto una finestra su un aspetto trascurato dell’esperienza umana”, ha detto Zeman in una dichiarazione. “È molto gratificante che le persone che mancano di immaginazione abbiano trovato utile il termine, mentre una sostanziale ondata di ricerca sta gettando luce sulle implicazioni dell’afantasia.”
Per le persone che hanno un’immaginazione visiva, è quasi impossibile comprendere le esperienze di qualcuno con afantasia, e viceversa. Per Mary Wathen, 43 anni, il momento di illuminazione è arrivato quando stava parlando con altri genitori di giochi di ruolo con i loro figli, ed è diventato evidente che tutti gli altri erano in grado di vedere immagini nelle loro menti.
“Questo è stato totalmente sconvolgente per me. Non riesco proprio a capire cosa intendano veramente – dove si trova questa immagine e com’è? Per me, a meno che non si possa vedere qualcosa con i propri occhi, non esiste”, ha detto.
Ma nonostante il modo radicalmente diverso in cui coloro con e senza afantasia possono sperimentare il mondo, Zeman sottolinea che il consenso tra gli esperti è che non si tratta di un disturbo e non significa che non si abbia affatto immaginazione.
Man mano che la ricerca è progredita nell’ultimo decennio, abbiamo appreso che ci sono sottotipi di afantasia. Alcune persone possono avere difficoltà a riconoscere i volti, mentre altre no; alcuni hanno problemi con la memoria autobiografica, la memoria della propria storia personale. In un piccolo numero di persone con afantasia, sembra essere collegato con tratti comunemente osservati nelle persone autistiche.
L’incapacità di visualizzare immagini spaventose significa che coloro con afantasia potrebbero non reagire così fortemente alle storie spaventose. Potrebbe anche essere un vantaggio nel mondo scientifico, mentre l’iperfantasia (un’immaginazione visiva super vivida) potrebbe predisporre qualcuno a eccellere nelle arti.
Un recente caso clinico descrive addirittura una donna che apparentemente è stata in grado di invertire la sua afantasia assumendo funghi allucinogeni. Ma senza ricorrere a droghe che alterano la mente, il mondo dell’immaginazione visiva non è una zona totalmente vietata per le persone con afantasia – la ricerca suggerisce che la maggior parte di loro ha ancora sogni visivi.
L’idea che avere afantasia non sia sempre uno svantaggio è qualcosa che è diventato chiaro a Wathen. “Sono un ottimo comunicatore scritto e verbale – penso che sia perché non sono distratto da immagini, quindi mi concentro solo sul potere della parola”, ha spiegato. “Sono anche una persona profondamente emotiva e forse è il modo in cui il mio cervello compensa in eccesso.”
Ma ci sono alcuni svantaggi innegabili, e Wathen desidera particolarmente di poter immaginare i volti dei suoi figli quando non sono davanti a lei.
Nel complesso, e anche al di là del puro interesse scientifico, continuare questa tradizione di ricerca lunga un decennio è importante perché evidenzia che non tutte le immaginazioni funzionano allo stesso modo.
Wathen ha detto: “Penso che sia davvero importante sensibilizzare sul fatto che alcune persone semplicemente non hanno questa capacità – in particolare perché l’uso dell’immaginazione visiva è un modo chiave in cui ai bambini piccoli viene insegnato ad apprendere e coinvolgersi.”
“Dobbiamo assicurarci di soddisfare le esigenze di tutti e incoraggiare altri modi di apprendere e coinvolgere.”
Lo studio è pubblicato sulla rivista Trends in Cognitive Sciences.