Attraverso un metodo di funzionamento unico, gli scienziati sono riusciti a utilizzare la telecamera EUI del Solar Orbiter per catturare immagini di parti dell’atmosfera solare precedentemente difficili da acquisire. Questo è stato possibile grazie a una modifica dell’ultimo minuto alla telecamera, che si prevede influenzerà i futuri progetti di strumenti solari. Il miglioramento permette una comprensione più profonda dell’atmosfera solare, colmando il divario tra i classici imager EUV e i tradizionali coronografi.
Un’occhiata più da vicino alla modifica
La telecamera Extreme Ultraviolet Imager (EUI) del Solar Orbiter restituisce immagini ad alta risoluzione delle strutture nell’atmosfera solare, regione che gli scienziati chiamano corona. Durante la costruzione dell’EUI, una modifica dell’ultimo minuto alla porta di sicurezza sulla parte anteriore dello strumento ha permesso di vedere più in profondità nella sua regione target rispetto a quanto originariamente specificato.
La modifica all’EUI
“È stato davvero un hack,” afferma Frédéric Auchère, dell’Institut d’Astrophysique Spatiale, Université Paris-Sud, e membro del team EUI. “Ho avuto l’idea di farlo e vedere se avrebbe funzionato. In realtà è una modifica molto semplice allo strumento.”
La modifica ha comportato l’aggiunta di un piccolo ‘pollice’ sporgente, pesante pochi grammi, alla porta dello strumento. Quando la porta si sposta per far entrare la luce nella telecamera, se viene fermata a metà strada, il pollice copre il disco luminoso del Sole, e l’EUI può rilevare la luce ultravioletta un milione di volte più debole proveniente dalla corona circostante.
Progressi nell’imaging solare
Il team si riferisce a questo come il modo di funzionamento dell’occulter. I test con l’occulter EUI sono in corso dal 2021. Ora il team è sicuro del suo funzionamento di successo e ha scritto un articolo (pubblicato su Astronomy & Astrophysics) e pubblicato un video che mostra i risultati.
Il valore di questo nuovo approccio
In passato, le immagini della corona solare sono state scattate con strumenti dedicati chiamati coronografi. Ad esempio, il coronografo del Solar Orbiter si chiama Metis. Il valore di questo nuovo approccio è che il coronografo e la telecamera possono essere inclusi nello stesso strumento.
“Abbiamo dimostrato che questo funziona così bene che ora si può considerare un nuovo tipo di strumento che può fare sia l’imaging del Sole che della corona intorno ad esso,” afferma Daniel Müller, Project Scientist dell’ESA per Solar Orbiter.
Implicazioni per la ricerca solare
Anche prima di questi nuovi strumenti, c’è molta nuova scienza da venire dall’EUI. La modalità occulter rende possibile per gli scienziati vedere più in profondità nell’atmosfera solare. Questa è la regione che si trova oltre il campo visivo dei classici imager EUV ma è solitamente oscurata dai tradizionali coronografi. Ora, tuttavia, l’occulter dell’EUI può facilmente immaginare questa regione poco esplorata.
La scoperta di nuovi segreti
“La fisica sta cambiando lì, le strutture magnetiche stanno cambiando lì, e non abbiamo mai davvero avuto un buon sguardo a essa prima. Ci devono essere alcuni segreti lì che ora possiamo scoprire,” afferma David Berghmans, dell’Osservatorio Reale del Belgio, e il Principal Investigator dell’EUI.
Solar Orbiter è una missione spaziale di collaborazione internazionale tra ESA e NASA, gestita dall’ESA.