Un rivoluzionario strumento a bordo del rover Perseverance della NASA è considerato un successo della missione dopo aver prodotto abbastanza ossigeno per consentire a un piccolo cane di respirare per circa 10 ore.
L’esperimento di utilizzo delle risorse in situ dell’ossigeno di Marte, o MOXIE, è un dispositivo delle dimensioni di un forno a microonde che trasforma l’aria marziana irrespirabile in ossigeno di cui gli esseri umani – e i cani – hanno bisogno. Il team che ha sviluppato questo strumento sperimentale ha recentemente rivelato che, da quando Percy è atterrato su Marte, MOXIE ha funzionato alla perfezione.
MOXIE ha generato ossigeno su Marte
MOXIE ha generato 122 grammi di ossigeno dal 2021, producendo circa 12 grammi di ossigeno all’ora. La NASA, sapendo quanto amiamo un buon aneddoto sugli animali, ha dichiarato che questa quantità è sufficiente per un piccolo cane per respirare per circa 10 ore. Potrebbe non sembrare molto, ma è più del doppio dell’obiettivo iniziale della NASA per MOXIE. L’ossigeno prodotto ha anche una purezza del 98% o superiore.
“Le prestazioni impressionanti di MOXIE dimostrano che è fattibile estrarre ossigeno dall’atmosfera di Marte – ossigeno che potrebbe fornire aria respirabile o propellente per i futuri astronauti”, ha dichiarato Pam Melroy, vice amministratore della NASA. “Sviluppare tecnologie che ci permettano di utilizzare le risorse sulla Luna e su Marte è fondamentale per costruire una presenza lunare a lungo termine, creare una robusta economia lunare e consentirci di sostenere una campagna iniziale di esplorazione umana su Marte.”
Come funziona MOXIE
MOXIE funziona attraverso un processo elettrochimico, separando le molecole di diossido di carbonio in molecole di ossigeno e monossido di carbonio. Mentre questi gas scorrono attraverso il sistema, vengono analizzati per verificare la purezza e la quantità dell’ossigeno prodotto, secondo la NASA.
Il risultato è entusiasmante perché quando gli esseri umani viaggeranno su Marte, saranno in grado di produrre ossigeno e carburante sul Pianeta Rosso invece di portare con sé tutte le loro risorse. Utilizzare i materiali del terreno per sopravvivere è una tecnica chiamata utilizzo delle risorse in situ, o ISRU.
Michael Hecht, investigatore principale di MOXIE presso il MIT, ha affermato che lo strumento ha ispirato la comunità ISRU.
“Ha dimostrato che la NASA è disposta a investire in queste tipologie di tecnologie future. Ed è stato un faro che ha influenzato l’entusiasmante industria delle risorse spaziali”, ha detto Hecht.
Il futuro dell’ossigeno su Marte
Il concetto può essere utilizzato per creare un sistema a piena scala con un generatore di ossigeno come MOXIE e un modo per immagazzinare l’ossigeno prodotto.
La NASA ha condiviso l’audio del compressore d’aria di MOXIE che lavora sul Pianeta Rosso. Ascolta lo strumento che pompa su Marte qui sotto.
Il 7 agosto, MOXIE ha generato ossigeno per la 16ª e ultima volta a bordo del rover prima di concludere le operazioni.