In uno studio rivoluzionario, gli scienziati della Yale, Zhongtian Zhang e David Bercovici, hanno proposto che il magnetismo osservato in certi meteoriti potrebbe derivare da collisioni di asteroidi. La loro ricerca, pubblicata negli Atti dell’Accademia Nazionale delle Scienze, suggerisce che, in condizioni specifiche, questi impatti violenti potrebbero generare un campo magnetico negli asteroidi metallici, con frammenti che portano tracce di questo magnetismo che alla fine cadono sulla Terra.
Il ruolo dei campi magnetici nelle strutture celesti
La formazione di campi magnetici nei corpi celesti svolge un ruolo cruciale nella comprensione della loro struttura interna ed evoluzione. Questo magnetismo è rilevabile nei nuclei della Terra, di Mercurio e di due delle lune di Giove, Ganimede e Io, mentre resti di antico magnetismo si trovano su Marte e sulla Luna terrestre. Sorprendentemente, alcuni meteoriti di ferro suggeriscono anche la presenza di magnetismo, un fenomeno precedentemente ritenuto impossibile poiché i nuclei metallici degli asteroidi, rappresentati da questi meteoriti, mancano delle caratteristiche interne necessarie per generare e registrare il magnetismo.
Una nuova prospettiva sul magnetismo degli asteroidi
Lo studio di Zhang e Bercovici, tuttavia, presenta una prospettiva diversa. Gli scienziati propongono che le collisioni di asteroidi, in determinate condizioni, possano portare alla formazione di asteroidi metallici che possono generare e conservare un campo magnetico.
Questa ricerca è stata stimolata dall’indagine di Zhang sugli asteroidi “mucchio di detriti”, formati quando le forze gravitazionali fanno sì che i frammenti delle collisioni di asteroidi si riorganizzino. L’idea che il fenomeno della formazione di mucchi di detriti potrebbe correlare con la generazione del campo magnetico è stata quindi perseguita.
Il modello di formazione del campo magnetico
Il modello di Zhang e Bercovici suggerisce che, dopo la collisione, potrebbero formarsi nuovi asteroidi ricchi di ferro con un nucleo interno freddo di detriti racchiuso in uno strato esterno liquido più caldo. Il nucleo, quando inizia ad assorbire il calore dallo strato esterno e rilascia elementi più leggeri come lo zolfo, provoca la convezione, creando così un campo magnetico. Il modello suggerisce che un tale dinamo potrebbe generare un campo magnetico per diversi milioni di anni, rilevabile nei meteoriti di ferro miliardi di anni dopo.
Spiegazione del fenomeno
“L’idea di un nucleo di detriti è davvero come lasciar cadere cubetti di ghiaccio in metallo fuso”, ha detto Bercovici, illustrando i loro risultati. Secondo lui, i frammenti non possono essere troppo grandi o piccoli, ma esiste una dimensione ottimale, abbastanza piccola da raffreddarsi nello spazio, ma abbastanza grande da affondare rapidamente nel metallo fuso e accumularsi al centro per formare un nucleo interno simile a quello della Terra.